Una meteora è ciò che si vede quando una roccia spaziale cade sulla Terra. È spesso conosciuta come stella cadente o stella cadente e può essere una luce brillante nel cielo notturno, anche se la maggior parte sono deboli. Alcuni sopravvivono abbastanza a lungo da colpire il suolo. Questo si chiama meteorite, e uno grande a volte lascia un buco nel terreno chiamato cratere.
Una roccia che non ha ancora colpito l'atmosfera si chiama "meteoroide". I meteoroidi possono avere dimensioni che vanno da grandi pezzi di roccia a minuscole particelle di polvere che galleggiano nello spazio e che non hanno formato pianeti. Quando i meteoroidi entrano nell'atmosfera terrestre, di solito vanno più velocemente della velocità di fuga della Terra di 13 km/sec o di Mach 40. Questo li fa riscaldare e di solito si rompono. Quando il calore li fa brillare, sono conosciuti come meteoriti.
Le meteore sono diverse dalle comete o dagli asteroidi, ma alcune, soprattutto quelle associate agli sciami di meteoriti, sono particelle di polvere che sono uscite dalle comete.
Ci sono diversi tipi di meteoriti, tra cui: sassose, condriti carbonacee e ferro-nichel. Le meteoriti sassose sono chiamate così perché sono in gran parte costituite da materiale minerale simile alla pietra. Le condrite carbonacee hanno un alto contenuto di carbonio. I meteoriti ferro-nichel sono per lo più ferrosi e spesso anche con un significativo contenuto di nichel.
I meteoriti sono stati molti durante il pesante bombardamento tardivo. Oggi a volte fanno del male a persone e cose. L'evento meteorologico russo del 2013 ha fatto più danni. I grandi colpi di meteoriti possono aver avuto un ruolo in molte delle estinzioni di massa, e quindi indirettamente nel corso dell'evoluzione. (vedi evento di estinzione K/T; Elenco degli eventi di estinzione; Cratere di Chicxulub)
