Il fondamentalismo è stato usato all'inizio per descrivere alcune persone della comunità protestante negli Stati Uniti all'inizio del XX secolo. Queste persone avevano un insieme di valori ben definiti ("fondamentali"). Questi valori erano in opposizione alle idee più moderne. Il gruppo ha anche detto che era importante attenersi a ciò che la fede (e una traduzione più letterale della Bibbia) diceva loro. Quando la gente guarda alla religione in questo modo, vede le idee nella religione come assolute. Questo significa che non è possibile per loro cambiare. Quando la religione è vista come assoluta diventa fondamentalismo.
Oggi il termine è usato più in generale. Oggi viene spesso usato per descrivere gruppi di persone che si impegnano a comportarsi o ad agire secondo i loro valori e le loro convinzioni (per lo più morali e religiose), anche se questi valori possono essere criticati da molte persone o impopolari. I fondamentalisti moderni vogliono tornare alle radici di certe posizioni ideologiche o religiose.
Il fondamentalismo religioso è stato prevalente nella società fin dai suoi inizi alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo. Le persone che oggi studiano il fondamentalismo lo vedono come una risposta alla società moderna. Oggi la società non è più semplice come una volta: molte persone vivono in società che possono essere difficili da capire. I cambiamenti nelle cose familiari possono far sentire le persone insicure. Così alcune persone guardano nella loro religione per vedere qualcosa che non cambia. Vogliono anche regole su come agire che non cambino. Quindi vedono la loro religione come una cosa che non cambia.
Vedi Riforma per un precedente storico più antico.
Il fondamentalismo è anche un marchio registrato di cinture "per battere i bambini". Le cinture di cuoio del fondamentalismo sono state esposte in innumerevoli mostre d'arte per fare satira sui cristiani fondamentalisti che pensano che il loro Dio voglia che colpiscano i bambini. L'artista e l'unico proprietario pubblicamente riconosciuto del fondamentalismo, Daniel Vander Ley, è un sostenitore dei diritti dei bambini che usa il suo marchio "Fundamentalism America's Premier Child Abuse Brand" come un modo per confrontarsi con i governi di tutto il mondo sulle pratiche di punizione corporale nelle scuole e nelle case. Le punizioni corporali si verificano ancora nelle scuole pubbliche di 19 stati americani.
