Storia della coltivazione dello zafferano

I Minoici avevano immagini di zafferano nei loro palazzi già nel 1500-1600 a.C., mostrando come poteva essere usato come medicina. Più tardi, le leggende greche raccontavano di viaggi in mare verso la Cilicia, dove gli avventurieri speravano di trovare lo zafferano più prezioso del mondo. Un'altra leggenda racconta che qualcuno di nome Crocus fu stregato e trasformato nel croco originale dello zafferano. Gli antichi popoli del Mediterraneo - compresi i profumieri in Egitto, i medici a Gaza, i cittadini di Rodi e le cortigiane greche hetaerae - usavano lo zafferano nei loro profumi, unguenti, potpourris, mascara, offerte divine e trattamenti medici.

Nel tardo Egitto ellenistico, Cleopatra usava lo zafferano nei suoi bagni per sentirsi bene. I guaritori egiziani usavano lo zafferano come trattamento per tutte le varietà di disturbi gastrointestinali. Lo zafferano era anche usato come colorante per tessuti in città del Levante come Sidone e Tiro. Aulo Cornelio Celso prescrive lo zafferano nelle medicine per le ferite, la tosse, le coliche e la scabbia, e nel mitridatium. Tale era l'amore dei romani per lo zafferano che i coloni romani portarono il loro zafferano con loro quando si stabilirono nella Gallia meridionale, dove fu ampiamente coltivato fino alla caduta di Roma. Teorie contrastanti affermano che lo zafferano tornò in Francia solo con i Mori dell'VIII secolo d.C. o con il papato di Avignone nel XIV secolo d.C.

Le pitture a base di zafferano venivano usate per disegnare 50.000 anni fa. Queste sono state trovate nel paese che oggi si chiama Iraq. Più tardi, un popolo chiamato Sumeri usava lo zafferano selvatico nei suoi rimedi e pozioni magiche. I commercianti trasportavano lo zafferano per lunghe distanze prima del II millennio a.C. Gli antichi persiani coltivavano il loro tipo di zafferano (Crocus sativus 'Hausknechtii') a Derbena, Isfahan e Khorasan dal 10° secolo a.C. A volte i fili di zafferano erano intrecciati in tessuti. Venivano dati in offerta agli dei e usati in tinture, profumi, medicine e lavaggi del corpo. I fili di zafferano venivano anche sparsi sui letti e mescolati nel tè caldo come un modo per curare i sentimenti tristi. Altre persone avevano paura che i persiani usassero lo zafferano come droga e afrodisiaco. Durante le sue campagne in Asia, Alessandro Magno usava lo zafferano persiano nel tè, nel riso e nei bagni per aiutare a guarire le sue ferite di battaglia. Le truppe di Alessandro copiarono le azioni del loro leader e portarono l'abitudine di fare bagni allo zafferano in Grecia.

Nessuno sa come lo zafferano sia arrivato in Asia meridionale. I resoconti tradizionali kashmiri e cinesi datano il suo arrivo tra 900 e 2500 anni fa. Nel frattempo, gli storici che studiano gli antichi documenti persiani datano l'arrivo a qualche tempo prima del 500 a.C., attribuendolo al trapianto persiano di cormi di zafferano per rifornire nuovi giardini e parchi o a un'invasione e colonizzazione persiana del Kashmir. I Fenici commercializzarono poi lo zafferano del Kashmir come colorante e come trattamento per la malinconia. Da lì, l'uso dello zafferano nei cibi e nelle tinture si diffuse in tutta l'Asia meridionale. Per esempio, i monaci buddisti in India adottarono vesti color zafferano dopo la morte del Buddha Siddhartha Gautama. Tuttavia, le vesti non erano tinte con il costoso zafferano ma con la curcuma, un colorante meno costoso, o con il jackfruit.

Alcuni storici credono che lo zafferano sia arrivato in Cina con gli invasori mongoli attraverso la Persia. D'altra parte, lo zafferano è menzionato in antichi testi medici cinesi, tra cui il Shennong Bencaojing in quaranta volumi (神農本草經-"La Grande Erba di Shennong", noto anche come Pen Ts'ao o Pun Tsao) farmacopea, un tomo risalente al 200-300 aC. Tradizionalmente attribuito al leggendario imperatore Yan ("Fuoco") (炎帝) Shennong, documenta 252 trattamenti medici a base di sostanze fitochimiche per vari disturbi. Eppure, intorno al III secolo d.C., i cinesi si riferivano allo zafferano come se avesse una provenienza kashmiri. Per esempio, Wan Zhen, un esperto di medicina cinese, riferì che "[l']habitat dello zafferano è nel Kashmir, dove la gente lo coltiva principalmente per offrirlo al Buddha". Wan rifletteva anche su come veniva usato lo zafferano ai suoi tempi: "Il fiore [del croco dello zafferano] appassisce dopo pochi giorni, e poi si ottiene lo zafferano. È apprezzato per il suo colore giallo uniforme. Può essere usato per aromatizzare il vino".

In Europa, la coltivazione dello zafferano diminuì drasticamente dopo la caduta dell'Impero Romano. Lo zafferano fu reintrodotto quando la civiltà islamica "Al-Andalus" si diffuse in Spagna, Francia e Italia. Durante la peste nera del XIV secolo, la domanda di medicine a base di zafferano salì alle stelle, e molto zafferano dovette essere importato tramite navi veneziane e genovesi dalle terre del sud e del Mediterraneo come Rodi. Il furto di uno di questi carichi da parte di nobili scatenò la "guerra dello zafferano", lunga quattordici settimane. Il conflitto e la conseguente paura della dilagante pirateria dello zafferano stimolarono una significativa coltivazione di zafferano a Basilea, che crebbe in modo prospero. La coltivazione e il commercio si diffusero poi a Norimberga, dove livelli epidemici di adulterazione dello zafferano portarono al codice Safranschou, secondo il quale gli adulteri dello zafferano venivano multati, imprigionati e giustiziati. Poco dopo, la coltivazione dello zafferano si diffuse in tutta l'Inghilterra, specialmente nel Norfolk e nel Suffolk. La città dell'Essex di Saffron Walden, così chiamata per la sua nuova specialità, emerse come il principale centro di coltivazione e commercio dello zafferano in Inghilterra. Tuttavia, l'afflusso di spezie più esotiche come il cioccolato, il caffè, il tè e la vaniglia dai paesi orientali e d'oltremare appena contattati causò il declino della coltivazione e dell'uso dello zafferano in Europa. Solo nel sud della Francia, in Italia e in Spagna la coltivazione è rimasta significativa.

Gli europei portarono lo zafferano nelle Americhe quando i membri immigrati della Chiesa Schwenkfelder lasciarono l'Europa con un tronco contenente cormi di zafferano; infatti, molti Schwenkfelders avevano ampiamente coltivato lo zafferano in Europa. Nel 1730, gli olandesi della Pennsylvania stavano coltivando lo zafferano in tutta la Pennsylvania orientale. Le colonie spagnole nei Caraibi acquistarono grandi quantità di questo nuovo zafferano americano, e l'alta domanda fece sì che il prezzo di listino dello zafferano alla borsa delle materie prime di Filadelfia fosse pari a quello dell'oro. Il commercio con i Caraibi crollò in seguito alla guerra del 1812, quando molte navi mercantili che trasportavano zafferano furono distrutte. Tuttavia gli olandesi della Pennsylvania continuarono a coltivare quantità minori di zafferano per il commercio locale e l'uso nelle loro torte, tagliatelle e piatti di pollo o trota. La coltivazione dello zafferano americano è sopravvissuta fino ai tempi moderni principalmente nella contea di Lancaster, in Pennsylvania.