Un tappetino microbico è un foglio multistrato di microrganismi, principalmente batteri e arcaismi. Sono stati descritti per la prima volta da Paracelso (~1519),p1 ma il loro pieno significato non è stato realizzato fino all'ultimo quarto del XX secolo.
I tappeti microbici crescono per lo più su superfici sommerse o umide, ma pochi sopravvivono nei deserti. Colonizzano ambienti con temperature che vanno da -40 °C a +120 °C. Alcuni sono endosimbionti di animali.
Sebbene di solito siano spessi solo pochi centimetri, i tappetini microbici creano un'ampia gamma di ambienti chimici interni. Sono costituiti da strati di microrganismi che possono nutrirsi o tollerare le sostanze chimiche al loro livello. In condizioni di umidità le stuoie sono tenute insieme da sostanze viscide (polisaccaridi) secrete dai microrganismi. 118; 1671-7 Alcuni dei microrganismi formano intrecci di filamenti che rendono il tappeto più resistente. Le forme fisiche più conosciute sono le stuoie piatte e i pilastri tozzosi chiamati stromatoliti, ma esistono anche forme sferiche.
Le stuoie microbiche sono la prima forma di vita sulla Terra per la quale esistono buone prove fossili, risalenti a 3500 milioni di anni fa, e sono state per un lungo periodo i membri più importanti degli ecosistemi del pianeta.
Originariamente potevano dipendere da bocchetteidrotermali per l'energia e "cibo" chimico. Lo sviluppo della fotosintesi li ha gradualmente liberati dal "ghetto idrotermale" dimostrando una fonte di energia più ampiamente disponibile, la luce del sole, anche se inizialmente le stuoie fotosintetizzanti dipendevano ancora dalla diffusione delle sostanze chimiche emesse dalle bocchette idrotermali. La fase finale e più significativa di questa liberazione è stata lo sviluppo della fotosintesi che produce ossigeno, poiché i principali input chimici per questo sono l'anidride carbonica e l'acqua.
Di conseguenza, i tappeti microbici hanno iniziato a produrre l'atmosfera che conosciamo oggi, in cui l'ossigeno libero è un componente vitale. All'incirca nello stesso periodo possono essere stati anche il luogo di nascita del più complesso tipo di cellula di eucariote, di cui sono composti tutti gli organismi multicellulari. Le stuoie microbiche erano abbondanti sui fondali marini poco profondi fino alla rivoluzione del substrato cambriano, quando gli animali che vivevano nei mari poco profondi aumentavano le loro capacità di scavare e quindi rompevano le superfici delle stuoie e lasciavano entrare l'acqua ossigenata negli strati più profondi, avvelenando i microrganismi intolleranti all'ossigeno che vi abitavano. Anche se questa rivoluzione ha scacciato le stuoie dai fondali morbidi dei mari poco profondi, esse continuano a prosperare in molti ambienti in cui la scavatura è limitata o impossibile, compresi i fondali e le coste rocciose, le lagune iper-saline e salmastre, e si trovano sui fondali degli oceani profondi.
A causa della capacità delle stuoie microbiche di utilizzare quasi tutto come nutrienti, c'è un notevole interesse negli usi industriali delle stuoie, soprattutto per il trattamento delle acque e per la pulizia dell'inquinamento.
