Archaea

Gli Archaea (o Archea) sono un gruppo di organismi unicellulari. Il nome deriva dal greco αρχαία, "vecchi". Sono una divisione importante degli organismi viventi.

Gli Archaea sono piccoli e semplici organismi. Sono stati originariamente scoperti in ambienti estremi (estremofili), ma ora si pensa che siano comuni a condizioni più medie. Molti possono sopravvivere a temperature molto alte (oltre 80 °C) o molto basse, oppure in acque altamente salate, acide o alcaline. Alcuni sono stati trovati nei geyser, nei fumatori neri, nei pozzi di petrolio e nelle bocchette di aerazione nelle profondità dell'oceano. Recenti ricerche hanno trovato arcaie che mangiano ammoniaca nel suolo e nell'acqua di mare.

In passato erano stati classificati con i batteri come procarioti (o Regno Monera) e chiamati arcabatteri, ma questo è un errore. Gli Archaea hanno una storia evolutiva indipendente e mostrano molte differenze nella loro biochimica rispetto ad altre forme di vita. Sono ora classificati come un dominio separato nel sistema dei tre domini. In questo sistema, i tre rami distinti della discendenza evolutiva sono gli Archaea, i batteri e gli Eukaryota.

Gli Archaea sono, come i batteri, procarioti: organismi unicellulari che non hanno nuclei e organelli cellulari del tipo eucariota.