Ci sono tre generi di virus dell'influenza: Influenzavirus A, Influenzavirus B e Influenzavirus C. Ogni genere include solo una specie, o tipo: Influenza A virus, Influenza B virus, e Influenza C virus, rispettivamente. L'influenza A e C infettano più specie, mentre l'influenza B infetta quasi esclusivamente gli esseri umani.
Influenza A
I virus A dell'influenza sono ulteriormente classificati in base alle proteine di superficie virali emagglutinina (HA o H) e neuraminidasi (NA o N). Sono stati identificati diciotto sottotipi H (o sierotipi) e undici sottotipi N di virus dell'influenza A.
Esistono ulteriori variazioni; così, gli isolati di ceppi influenzali specifici sono identificati da una nomenclatura standard che specifica il tipo di virus, la posizione geografica dove è stato isolato per la prima volta, il numero sequenziale di isolamento, l'anno di isolamento e il sottotipo HA e NA.
Esempi di nomenclatura sono:
- A/Mosca/10/99 (H3N2)
- B/Hong Kong/330/2001
I virus di tipo A sono gli agenti patogeni umani più virulenti tra i tre tipi di influenza e causano la malattia più grave. I sierotipi che sono stati confermati negli esseri umani, ordinati in base al numero di morti per pandemia umana conosciuti, sono:
- L'H1N1 ha causato l'"influenza spagnola".
- L'H2N2 ha causato l'"influenza asiatica".
- H3N2 ha causato l'"influenza di Hong Kong".
- H5N1 è una minaccia pandemica nella stagione influenzale 2006-7.
- H7N7 ha un insolito potenziale zoonotico.
- L'H1N2 è endemico negli esseri umani e nei maiali.
- H9N2, H7N2, H7N3, H10N7.
| Pandemie influenzali |
| Nome | Anno | Morti (milioni) | Sottotipo coinvolto |
| Influenza asiatica (russa) | 1889-90 | 1 | forse H2N2 |
| Influenza spagnola | 1918-20 | 40 | H1N1 |
| Influenza asiatica | 1957-58 | 1-1.5 | H2N2 |
| Influenza di Hong Kong | 1968-69 | 0.75 | H3N2 |
Influenza B
Il virus dell'influenza B è quasi esclusivamente un patogeno umano ed è meno comune dell'influenza A. L'unico altro animale noto per essere suscettibile all'infezione da influenza B è la foca. Questo tipo di influenza muta a un tasso 2-3 volte inferiore rispetto al tipo A e di conseguenza è meno diversificato geneticamente, con un solo sierotipo di influenza B. Come risultato di questa mancanza di diversità antigenica, un certo grado di immunità all'influenza B viene solitamente acquisito in giovane età. Tuttavia, l'influenza B muta abbastanza da rendere impossibile un'immunità duratura. Questo tasso ridotto di cambiamento antigenico, combinato con la sua gamma limitata di ospiti (che inibisce lo spostamento antigenico tra specie diverse), assicura che non si verifichino pandemie di influenza B.
Influenza C
Il virus dell'influenza C infetta l'uomo e i maiali e può causare gravi malattie ed epidemie locali. Tuttavia, l'influenza C è meno comune degli altri tipi e di solito sembra causare malattie lievi nei bambini.
