Culicidae
Una zanzara è un tipo di mosca. È il nome comune di una famiglia di mosche dell'ordine Diptera.
Le femmine sono ectoparassiti: atterrano su animali a sangue caldo, perforano un capillare e iniettano la saliva per fermare la coagulazione del sangue. Poi succhiano e mangiano il sangue. Nella saliva vivono spesso parassiti microscopici mortali.
I maschi si nutrono di nettare, così come le femmine. Tuttavia, in preparazione alla deposizione delle uova, le femmine si rivolgono al sangue per le sue proteine.
Larve di una zanzara Culex
Alimentazione e riproduzione
Di solito sia il maschio che la femmina della zanzara si nutrono di nettare e succhi di piante. In molte specie l'apparato boccale delle femmine è adattato per perforare la pelle di ospiti animali e succhiare il loro sangue come ectoparassiti. In molte specie, la femmina ha bisogno di ottenere proteine da un pasto di sangue prima di poter produrre uova. In molte altre specie, può produrre più uova dopo un pasto di sangue.
Depongono le uova in pozze d'acqua. Le larve si muovono vicino alla superficie dell'acqua, respirando attraverso tubi d'aria che spuntano dall'acqua. Prendono il loro cibo dall'acqua, di solito mangiando alghe e altre piccole creature. A loro piace dimenarsi vicino alla superficie, ed è per questo che alcune persone li chiamano wigglers. Le larve di solito entrano nello stadio di pupa entro pochi giorni o settimane dalla schiusa, a seconda della temperatura dell'acqua e della specie.
Le pupe sono chiamate tumblers perché ruzzolano nell'acqua se l'acqua viene toccata. I tumblers non mangiano, ma si muovono molto nell'acqua e, come le larve, respirano da tubi che spuntano dall'acqua. Lo stadio di pupa è breve (solo per pochi giorni), e poi la zanzara diventa un adulto.
Ci sono molte specie di zanzare. Questo perché, tra quelle che succhiano il sangue, ogni specie è adattata a un ospite o a un gruppo di ospiti diversi. Ci sono due sottofamiglie, 43 generi e oltre 3.500 specie di Culicidae.
Vettori di malattie
Le zanzare sono un vettore che trasporta virus e parassiti che causano malattie da persona a persona.
Le principali malattie trasmesse dalle zanzare sono la febbre gialla, la febbre dengue e la malaria portate dai generi Anopheles e Culex. Le zanzare trasmettono malattie a più di 700 milioni di persone ogni anno in Africa, Sud America, America Centrale, Messico e gran parte dell'Asia, con milioni di morti.
Controllo delle zanzare
I metodi usati per prevenire la diffusione della malattia o per proteggere gli individui nelle aree in cui la malattia è endemica includono:
- Controllo dei vettori finalizzato all'eradicazione della zanzara. Cambiamento dell'habitat: rimozione dell'acqua stagnante e di altre aree di riproduzione; pesticidi; predatori naturali e trappole.
- Prevenzione delle malattie, usando farmaci profilattici e vaccini; e prevenzione delle punture di zanzara, con insetticidi, reti e repellenti.
Acqua
L'acqua stagnante, come in uno stagno o in un lago, è il principale terreno di riproduzione. Può essere pratico o meno eliminare quest'acqua. L'acqua nelle vasche per uccelli può essere cambiata una volta alla settimana, ma difficilmente si può fare con corpi d'acqua più grandi. Il metodo era: spruzzare l'acqua con DDT, ma questo fa molti danni, e in ogni caso la zanzara è ora molto resistente al prodotto chimico.
Repellenti organici
Con l'aumento dei rapporti sugli effetti nocivi che il DEET ha sugli esseri umani, c'è stato uno spostamento verso repellenti che sono organici. Questi sono del tipo che hanno avuto scopi domestici tradizionali prima di essere usati come repellenti per zanzare.
Predatori naturali
La ninfa libellula mangia le zanzare in tutte le fasi di sviluppo ed è abbastanza efficace nel controllo delle popolazioni. Alcuni pipistrelli possono mangiare fino a 500 zanzare all'ora. Alcuni copepodi sono predatori di larve al primo stadio, uccidendo fino a 40 larve Aedes al giorno. Un certo numero di pesci mangia le larve di zanzara, compresi pesci rossi, pesci gatto, piranha e pesciolini.
Le libellule sono predatori naturali di zanzare.
Evoluzione
La più antica zanzara conosciuta con un'anatomia fondamentalmente moderna è stata trovata in un'ambra canadese di 79 milioni di anni del Cretaceo superiore. Una specie sorella più antica con caratteristiche più primitive è stata trovata nell'ambra di 90-100 milioni di anni fa.
Le analisi genetiche indicano che i cladi Culicinae e Anophelinae potrebbero essersi differenziati circa 150 milioni di anni fa. Si ritiene che le specie di Anopheles del Vecchio e del Nuovo Mondo si siano successivamente separate circa 95 milioni di anni fa.
