Precocial

Precociale in biologia è una strategia di sviluppo. Si riferisce alle specie in cui i piccoli sono relativamente maturi e mobili dal momento della nascita o della schiusa. Si applica principalmente ai mammiferi e agli uccelli.

La strategia di sviluppo opposta è chiamata altrui, dove i piccoli nascono o si schiudono indifesi. Queste due categorie sono alle estremità di un continuum. Tutti i gradi esistono negli uccelli e nei mammiferi. Con le piccole uova degli invertebrati, si sono evolute diverse strategie. Molti usano un qualche tipo di metamorfosi, in cui diversi stadi di crescita occupano diverse nicchie ambientali.

Lista di controllo

Una lista di controllo è usata per dare un punteggio a una specie tra precoci e altrui. In ogni caso, "sì" significa precociale:

Presente piumino o pelliccia?
Occhi aperti?
Mobile?
Nutrire se stessi?
Genitori presenti?

Uccelli

Il contrasto tra i due estremi si vede più chiaramente negli uccelli. Le specie precoci lasciano il nido poco dopo la nascita o la schiusa. I megapodi sono una famiglia di uccelli che si trova in Australasia. Le loro uova non sono incubate dai genitori. Sono sepolte nel compost, coperte di sabbia e lasciate, anche se i maschi testano la temperatura del cumulo e fanno piccoli aggiustamenti. Le uova, che hanno un grande tuorlo, si schiudono con le piume delle ali piene. I piccoli sono in grado di correre e di borseggiare la preda, e molte specie possono volare il loro primo giorno. Questi uccelli sono super-precociali.

All'altro estremo ci sono gli uccelli più intelligenti: i passeriformi (il gruppo dominante di uccelli, compresi i corvi) e i falchi, i gufi e i pappagalli.

Mammiferi

I mammiferi non si nutrono mai da soli all'inizio. Il latte materno fa parte del "contratto" che un mammifero eredita. Ma c'è una grande differenza tra alcuni cervi e antilopi appena nati, che possono correre entro un'ora o poco più dalla nascita, e un piccolo marsupiale che rimane nel marsupio per giorni o settimane.

Tra i mammiferi avanzati, gli esseri umani hanno un lungo periodo prima di essere indipendenti. Questo in parte perché il loro cervello deve crescere e maturare dopo la nascita, e in parte perché gli esseri umani dipendono più dall'apprendimento e meno dal comportamento ereditato rispetto agli altri mammiferi. I carnivori mammiferi impiegano molto tempo per perfezionare le loro abilità di cattura delle prede, e anche alcune specie di branco come gli elefanti devono fare molto apprendimento.

Trade-offs

La maggior parte dei resoconti delle differenze altriciali/precoce sottolineano che si tratta di un compromesso. I cuccioli altrici richiedono un grande investimento di tempo e cure da parte dei genitori, e sono in costante pericolo di predazione. Tuttavia, questo sistema permette un lungo periodo di apprendimento supervisionato. Inoltre, il loro cervello cresce di più dopo la nascita, alimentato dal ricco cibo fornito dai genitori.

I giovani pre-sociali richiedono più preparazione pre-nascita per le uova più grandi, ma sono meno esposti alla predazione e richiedono meno cure parentali dopo la nascita. I loro cervelli sono pronti a partire, ma finiscono per essere più piccoli in relazione alle dimensioni del corpo.

"Perché si sono evoluti questi diversi modi di sviluppo? Sono ovviamente legati a due aspetti importanti dell'ambiente dell'uccello: la disponibilità di cibo e la pressione di predazione...

"un complesso problema evolutivo di bilanciare la necessità di fornire nutrimento ai piccoli e di proteggerli dalla predazione è stato 'risolto' da ogni gruppo di uccelli - e le soluzioni sono i diversi modelli di sviluppo aviario che ora osserviamo. Problemi simili sono stati risolti, anche in modi diversi, nel corso dell'evoluzione dei mammiferi. Ma molti più gruppi di mammiferi rispetto agli uccelli sono riusciti a diventare grandi cervelli sia da giovani che da adulti".

Umani

Gli esseri umani sono piuttosto un caso speciale, perché un bambino fa grandi richieste al genitore sia prima che dopo la nascita. Con i suoi capelli, gli occhi azzurri e la testa grande, un bambino sembra precoce. Ma poche parti funzionano, e un bambino è completamente indifeso da solo. Il fatto chiave è che la corteccia cerebrale non funziona ancora bene. La crescita dei nervi è ancora in corso. Durante i primi 18 mesi la corteccia si sta ingrandendo e sta entrando in funzione. Poi, dopo circa 18 mesi o due anni, il bambino inizia ad imparare il linguaggio e da quel momento in poi non c'è più modo di fermarlo.

C'è una ragione interessante per cui il cervello non è più avanzato alla nascita. È che la testa del bambino (durante il parto naturale) deve passare attraverso il canale del parto femminile, che è uno spazio tra le ossa del bacino femminile. Se fosse più grande, la testa del bambino non riuscirebbe a passare.

Il metodo umano ha un costo. Riduce enormemente il numero medio di figli che ogni coppia può allevare.