Psittaciformes (pappagalli): descrizione, comportamento e conservazione

I pappagalli hanno un corpo pesante, in relazione alle loro dimensioni, e compatto con una grande testa e un collo corto. I loro becchi sono corti, forti e ricurvi. Le due parti del becco sono molto forti e servono per rompere frutti e semi. La lingua è grande e forte. La maggior parte dei pappagalli può volare, anche se molti hanno perso i loro poteri di volo dopo che sono venuti a vivere sulle isole oceaniche. Il kakapo ne è un esempio.

Hanno gambe forti e piedi zigodattili artigliati (con due dita rivolte in avanti e due dita rivolte indietro) che sono molto utili per arrampicarsi sugli alberi. Molti pappagalli hanno colori vivaci e alcuni sono multicolori. Il piumaggio dei cacatua varia da prevalentemente bianco a prevalentemente nero, con una cresta mobile di piume sulla sommità della testa. La maggior parte dei pappagalli mostra poco o nessun dimorfismo sessuale.

Formano l'ordine di uccelli di dimensioni più variabili in termini di lunghezza. Il più piccolo dei pappagalli è il pappagallo pigmeo (Micropsitta pusio) con un peso da adulto di 11,5 grammi e una lunghezza di 8,6 centimetri. Con una lunghezza (dalla cima della testa alla punta della lunga coda appuntita) di circa 95-100 cm (37-39 in), l'ara giacinto (Anodorhynchus hyacinthinus) è più lungo di qualsiasi altra specie di pappagallo, anche se la metà della lunghezza è la coda.

I componenti più importanti della dieta della maggior parte dei pappagalli sono semi, frutti come noci, germogli e altro materiale vegetale. Alcune specie a volte mangiano animali e carogne (carcasse di animali morti), mentre i lori e i lorichetti sono specializzati nel nutrirsi di nettare floreale e frutti molli. Quasi tutti i pappagalli fanno il nido nelle cavità degli alberi e depongono uova bianche da cui si schiudono piccoli altrui (indifesi).

I pappagalli sono tra gli uccelli più intelligenti, così come la famiglia dei corvi: corvi, cornacchie, ghiandaie e gazze, e la capacità di alcune specie di emettere suoni come voci umane aumenta la loro popolarità come animali domestici.

La cattura di pappagalli selvatici per il commercio di animali domestici, così come la caccia, la perdita di habitat e la concorrenza di specie invasive, ha diminuito le popolazioni selvatiche, e i pappagalli sono sottoposti a più sfruttamento di qualsiasi altro gruppo di uccelli. Le misure prese per conservare gli habitat di alcune specie di alto profilo hanno anche protetto molte delle specie meno carismatiche che vivono negli stessi ecosistemi.

Alcuni pappagalli possono vivere fino a 80 anni. Molti pappagalli possono imitare il linguaggio umano; possono parlare parole semplici se ripetute alcune volte.

I trasposoni nei genomi dei passeriformi e dei pappagalli sono simili, ma quelli nei genomi di altri uccelli non lo sono. Questa è una forte prova che i pappagalli sono il gruppo gemello dei passeriformi.

L'Europa è l'origine dei primi presunti fossili di pappagallo, che risalgono a circa 50 milioni di anni fa (mya). Il clima lì e allora era tropicale. Diversi scheletri abbastanza completi di uccelli simili a pappagalli sono stati trovati in Inghilterra e Germania. Nel complesso sembra probabile che non si tratti di antenati diretti dei pappagalli moderni, ma di stirpi affini che si sono evolute nell'emisfero settentrionale e che da allora si sono estinte.

Le prime testimonianze di pappagalli moderni risalgono a circa 23-20 mya e provengono anche dall'Europa. Successivamente, il record fossile - ancora una volta principalmente dall'Europa - è costituito da ossa chiaramente riconoscibili come appartenenti a pappagalli di tipo moderno. L'emisfero meridionale non ha un record fossile così ricco per questo periodo come il nord, e non contiene resti noti di pappagalli prima del Miocene medio-inizio, circa 20 mya. Il primo fossile di pappagallo inequivocabile (al contrario di un pappagallo simile) si trova nel Miocene. Si tratta di una mascella superiore, identica a quella dei moderni cacatua.

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