Le rune sono lettere molto antiche che i germanici usavano prima di iniziare ad usare le lettere latine nel Medioevo. Nel suo senso più ampio, la parola rune può significare qualsiasi lettera criptica, ma di solito significa gli alfabeti usati dai popoli scandinavi dall'anno 150 d.C. circa al Medioevo. Il più antico di questi è chiamato l'Anziano Fuþark, usato da circa 150 a 800 d.C. Intorno all'anno 800 le rune si trasformarono nel Fuþark più giovane, e queste furono usate fino al 1100 circa, quando l'alfabeto latino le sostituì. Le rune anglosassoni furono usate circa nello stesso periodo (400-1100) in Gran Bretagna. Le rune scandinave sono chiamate "Fuþark" perché le prime sei lettere dell'alfabeto runico sono ᚠ ᚢ ᚦ ᚨ ᚱ ᚱ ᚲ (F U Þ A R K). Le rune anglosassoni sono chiamate "Fuþorc" perché sono un po' diverse.
Le rune si trovano scolpite nelle pietre (chiamate runestones) in molti luoghi della Scandinavia (Danimarca, Norvegia e Svezia), e nelle isole britanniche, in Islanda, Groenlandia, Isole Faroe e Frisia. Le rune sono state usate per scrivere poesie ed elogi funebri, e a volte sono ancora usate per scrivere cifrari. Le rune sono state usate anche da J. R. R. R. Tolkien nelle sue opere di fantasia, basate sulla mitologia germanica. A causa della loro associazione con la mitologia germanica, le rune furono usate anche dai nazisti per sostenere un nuovo misticismo e un senso romantico del patrimonio germanico. La runa ᚦ è sopravvissuta nel Medioevo in lingua inglese e ai tempi moderni in islandese come lettera þ (si pronuncia "th" come in thing). Dopo la conquista normanna, questa lettera fu sostituita dalle lettere th perché sconosciuta ai Normanni francofoni. Allo stesso modo, la lettera ð (che si pronuncia "th" come in questo) era usata nell'inglese antico ed è ancora usata in islandese, ma viene dall'irlandese, non dalle rune.
Quando le rune furono utilizzate per la prima volta, le lingue germaniche non erano ancora suddivise nei loro rami moderni; esisteva una sola lingua unificata (chiamata proto-germanica) con molti dialetti regionali. Ogni runa aveva un nome, come le nostre lettere moderne hanno un nome, ma questi nomi molto antichi non sono più conosciuti. Grazie alla loro associazione con le lettere successive, i vecchi nomi delle rune sono stati ricostruiti. Il [*] prima del nome protogermanico di una runa significa che si tratta di un nome ricostruito. Non tutte le rune sono state disegnate allo stesso modo, tuttavia, e alcune delle rune e i loro nomi erano diversi in alcuni punti.
