Primi anni
Handel è nato a Halle, nel nord-est della Germania, nell'odierna Sassonia-Anhalt. Suo padre era un barbiere e un chirurgo. Ha iniziato a suonare il clavicembalo e l'organo quando era molto giovane. A sette anni gli fu dato un clavicembalo e lo praticava in soffitta, dove suo padre non lo sentiva. All'età di nove anni componeva già. Aveva un insegnante di nome Friedrich Wilhelm Zachow che era l'organista della grande chiesa di Halle, la Marienkirche. Imparò l'organo, il clavicembalo e il violino, nonché la composizione, l'armonia.
Il padre di Handel non voleva che studiasse musica, voleva che diventasse avvocato. Sebbene il padre di Handel morì nel 1697, Handel si iscrisse all'Università di Halle nel 1703. Studiò legge per un anno perché suo padre voleva che lo facesse. Dopo quell'anno, Handel non fu contento di studiare legge. Decise di smettere di studiare legge e di diventare un musicista. Divenne organista presso la Cattedrale protestante di Halle. L'anno successivo si trasferì ad Amburgo dove ottenne un lavoro come violinista e clavicembalista nell'orchestra del teatro dell'opera. Qui le sue prime due opere, Almira e Nero, furono prodotte all'inizio del 1705. Altre due prime opere liriche, Daphne e Florindo, furono prodotte ad Amburgo nel 1708.
Handel stava diventando un buon compositore d'opera, ma voleva saperne di più, così nel 1707 andò in Italia. Vi trascorse quattro anni. La sua opera Rodrigo fu prodotta a Firenze nel 1707, e la sua Agrippina a Venezia nel 1709. Agrippina era molto popolare ed ebbe 26 rappresentazioni. Rese famoso Handel. Fece anche produrre tre oratori a Roma. Scrisse musica sacra (musica da chiesa) e altri brani in stile operistico, ad esempio Dixit Dominus (1707).
Trasferirsi in Inghilterra
Nel 1710 Handel divenne Kapellmeister (direttore musicale) di Giorgio, Elettore di Hannover, che presto sarebbe stato re Giorgio I di Gran Bretagna. L'Elettore accettò che Handel potesse avere un congedo immediato di 12 mesi per poter andare a Londra. Egli visitò Londra per otto mesi. La sua opera Rinaldo fu rappresentata nel 1711. Era la prima volta che un'opera italiana veniva rappresentata in Inghilterra. Fu un successo immediato. Handel tornò ad Hannover nell'estate del 1711 e trascorse un anno a scrivere musica da camera e orchestrale perché non c'era un'opera ad Hannover. Cercava anche di imparare l'inglese. Nel 1712 l'Elettore gli permise di fare un'altra visita in Inghilterra. In Inghilterra aveva dei mecenati (persone ricche che gli davano dei soldi). Aveva un reddito annuo di 200 sterline dalla regina Anna (mentre Bach guadagnava solo ottanta sterline all'anno). Aveva molto successo, e così rimase in Inghilterra invece di tornare al suo lavoro alla corte di Hannover.
Nel 1712 la regina Anna morì e l'elettore di Hannover divenne re di Gran Bretagna. Handel potrebbe essere stato nei guai per essere rimasto in Gran Bretagna. Secondo una storia il re perdonò Handel perché scrisse una bella musica chiamata Water Music che fu eseguita su una barca sul Tamigi durante una festa sull'acqua reale. Questa storia del re che perdona Handel non è probabilmente vera. Giorgio avrebbe saputo che la regina Anna stava per morire e che sarebbe diventato di nuovo re di Gran Bretagna e quindi il padrone di Handel. Infatti, il nuovo re raddoppiò lo stipendio di Handel. Qualche anno dopo il suo stipendio aumentò di nuovo quando insegnò musica alla figlia della regina Carolina.
Nel 1724 Handel si trasferì in una casa di nuova costruzione al 25 di Brook Street, Londra, che affittò fino alla sua morte nel 1759, 35 anni dopo. La casa si chiama ora Handel House Museum ed è aperta al pubblico. Qui Handel compose alcune delle sue musiche più famose, come Messiah, Zadok the Priest e Fireworks Music.
Nel 1729 fu rappresentata per la prima volta l'opera Scipione di Handel. La marcia di quest'opera è ora la marcia lenta del reggimento delle Guardie Granatieri britanniche. L'anno successivo assunse la nazionalità britannica.
Nel 1731 Handel fu incaricato di scrivere quattro inni per la cerimonia di incoronazione del re Giorgio II. Uno di questi, Zadòk il Sacerdote, è stato cantato ad ogni cerimonia di incoronazione da allora.
Handel passava la maggior parte del suo tempo a lavorare sulle opere. Dal 1722 al 1726 fu direttore della Royal Academy of Music. Questa era un'organizzazione che metteva in scena spettacoli lirici. Non aveva nulla a che fare con l'accademia che oggi si chiama Royal Academy of Music, dove i giovani studenti studiano musica. Handel lavorò anche nella gestione dei teatri del Re e molte delle sue opere furono rappresentate nella Royal Opera House di Covent Garden. A volte si recava in Italia per trovare nuovi cantanti italiani e per convincerli a venire a Londra. Londra divenne famosa in tutto il mondo per le opere liriche. Nonostante tutto quello che Handel faceva per l'opera, aveva molti nemici e amici. C'era molta rivalità, soprattutto con un compositore di nome Bononcini la cui musica è oggi dimenticata. Handel abbandonò la direzione dell'opera nel 1740, dopo aver perso molti soldi nell'attività.
Anni successivi
Nell'aprile del 1739, all'età di 54 anni, ebbe un ictus. Fu probabilmente questo che lasciò il braccio destro paralizzato per un po' di tempo in modo da non potersi esibire, ma si riprese in modo eccellente dopo sei settimane in un centro benessere di Aix-la-Chapelle. In quel periodo iniziò a scrivere oratori al posto delle opere. Nel 1742 il suo Messia oratorio fu rappresentato per la prima volta a Dublino. Sorprendentemente, non ebbe successo a Londra fino al 1750, quando fu eseguito in aiuto della Cappella del Foundling Hospital. Handel vi si esibiva ogni anno, il che portava l'ospedale a circa 600 sterline per ogni rappresentazione. Handel ha trascorso la maggior parte del suo tempo in questi ultimi anni a comporre e produrre oratori. Giuda Maccabeo era particolarmente popolare. I cantanti di questi oratori erano inglesi e italiani. Non erano virtuosi di fama mondiale, ma cantanti che Handel si era formato da solo.
Nell'agosto del 1750, durante un viaggio di ritorno dalla Germania a Londra, Handel fu gravemente ferito quando la sua carrozza si rovesciò. Nel 1751 cominciò a perdere la vista. Morì, nel 1759, a Londra. L'ultimo concerto a cui andò fu il suo stesso Messia. Al suo funerale andarono più di 3.000 persone in lutto. Fu sepolto con tutti gli onori di Stato nell'abbazia di Westminster. Handel non si è mai sposato e ha tenuto la sua vita privata molto riservata. Lasciò 20.000 sterline, che erano un sacco di soldi per quei giorni (circa 2800000 sterline oggi) Sua nipote ereditò la maggior parte dei suoi soldi. Ne lasciò anche una parte agli amici, alla servitù, ai parenti e agli enti di beneficenza. I suoi autografi (le copie originali della musica da lui scritta) sono ora per lo più al British Museum.
