The Dream of Gerontius | Il sogno di Geronzio

L'opera fu composta per il Birmingham Music Festival del 1900 e la prima esecuzione ebbe luogo il 3 ottobre 1900, nella Birmingham Town Hall. Ci furono problemi alla prima esecuzione: il maestro del coro morì mentre l'opera veniva imparata. Alcune musiche suonarono strane al coro che le trovò molto difficili. I solisti non erano molto bravi, ed era difficile per il direttore d'orchestra, Hans Richter (che era un eccellente direttore d'orchestra) fermare il coro dal cantare stonato. Richter non aveva avuto il tempo di preparare adeguatamente l'opera: gli fu data la partitura completa solo il giorno prima della prima prova. L'anno successivo l'opera fu eseguita in Germania dove fu ben accolta.

Un'altra ragione per cui fu lento a diventare popolare in Inghilterra fu che le idee nel poema erano dell'insegnamento cattolico romano (John Henry Newman era un cardinale cattolico romano). Questo significava che molte cattedrali anglicane non volevano che venisse eseguito, così vennero fatti dei cambiamenti al testo. Questa nuova versione fu usata per le esecuzioni al Festival dei Tre Cori fino al 1910. Divenne rapidamente popolare in Inghilterra. Fu eseguita a Chicago e New York nel 1903, e poi in molte altre città.

Qualche anno prima era stato proposto al Festival di Birmingham di commissionare ad Antonín Dvořák un'opera su "Il sogno di Geronto". Decisero che l'opera era "troppo cattolica".

Ci sono tre cantanti solisti nell'opera. Il più importante è il tenore solista che canta le parole pronunciate da Gerontius morente. C'è anche un basso che canta il sacerdote, e un mezzosoprano che canta la parte dell'angelo. L'angelo dell'agonia può essere cantato dallo stesso basso che canta il sacerdote. Il coro a volte si divide in due, e a volte c'è un piccolo gruppo di voci superiori chiamato "semi-coro".

La poesia di Newman racconta la storia del viaggio di un'anima attraverso la morte. È un pensiero sul mondo invisibile della teologia cattolica romana. Il nome Gerontius deriva dalla parola greca geron, "vecchio". Il nome "Gerontius" non è cantato nell'opera, e non tutti sono d'accordo su come si pronuncia. Il greco "geron" ha una 'g' dura (come in "grass"), ma le parole inglesi che ne derivano hanno spesso una 'g' morbida, come in "geriatriac". Elgar non ha usato tutte le parole della poesia di Newman. Tralascia molte delle meditazioni nella Parte 2 che altrimenti l'avrebbero resa molto lunga.

Nella prima parte, ascoltiamo Gerontius che è molto fedele a Dio. A volte è spaventato, ma altre volte è fiducioso. Un gruppo di amici (chiamati anche "assistenti" nel testo) si unisce a lui nella preghiera e nella meditazione. Passa in pace, e un sacerdote, con gli assistenti, lo saluta mentre si mette in viaggio. Nella seconda parte, Gerontius, ora chiamato "L'Anima", si sveglia in un luogo apparentemente senza spazio né tempo, e si rende conto che il suo angelo custode è lì. È felice che il suo compito (portare Gerontius a Dio) sia stato svolto (l'angelo nel poema di Newman è maschio, ma Elgar rende l'angelo femmina, dando la parte ad una cantante donna). Hanno una lunga conversazione dopo la quale si recano al trono del giudizio. Devono superare i demoni. Incontrano un coro di angeli che lodano Dio. L'angelo dell'agonia supplica Gesù di risparmiare le anime dei fedeli. Infine Gerontius vede brevemente Dio e viene giudicato in un solo momento. L'Angelo Custode fa scendere Gerontius nel lago calmante del Purgatorio, gli dà un'ultima benedizione e gli promette che si sveglierà nella gloria.

Elgar ha segnato il lavoro per una grande orchestra che include, oltre ai soliti strumenti, ottavino, cor anglais, controfagotto, arpa e organo.

Anche se la gente di solito lo descrive come un oratorio, non è un oratorio nel senso tradizionale: non ci sono pause nella musica (tranne che tra le due parti), e non racconta una storia della Bibbia.

La musica è scritta in uno stile tardo romantico che è chiaramente ispirato da Wagner, specialmente dalla sua opera Parsifal. L'apertura de "Il sogno di Geronzio" è una lunga introduzione orchestrale che utilizza temi che saranno importanti nell'opera. La musica del personaggio Gerontius è a volte in ritmo parlato (simile al recitativo) ma spesso molto lirico. Elgar passa rapidamente da uno stile all'altro. Il coro fornisce una meravigliosa riflessione su ciò che sta accadendo. Il coro degli angeli che cantano "Lode al più santo nell'altezza" è particolarmente bello. Il coro dei demoni è molto difficile da cantare.