Inizi
Il Public Health Service iniziò a lavorare all'esperimento sulla sifilide di Tuskegee nel 1932 durante la Grande Depressione. Anche la Tuskegee University, un college in Alabama aperto agli studenti afroamericani, contribuì allo studio. Hanno aiutato perché pensavano che lo studio avrebbe migliorato la salute pubblica per i poveri della zona.
Per lo studio, i ricercatori hanno arruolato un totale di 600 uomini afroamericani di Macon County, Alabama. Un totale di 399 di questi uomini aveva la sifilide prima dell'inizio dello studio. I restanti 201 non avevano la sifilide. (Nella ricerca, questo gruppo sano è chiamato "gruppo di controllo"). I ricercatori volevano confrontare la differenza tra le persone con e senza sifilide. Gli uomini hanno ricevuto assistenza sanitaria gratuita, pasti e assicurazione di sepoltura gratuita per essere nello studio.
L'obiettivo originale dei ricercatori era di studiare gli effetti della sifilide per soli sei mesi. All'inizio, hanno studiato gli uomini nell'esperimento per sei-otto mesi. Poi sono stati dati loro gli unici trattamenti che erano noti all'epoca. Questi includevano l'arsfenamina (che ora è usata come chemioterapia), unguenti a base di mercurio e bismuto. Questi trattamenti erano tutti molto velenosi. Alcuni trattamenti aiutavano un po' mentre altri peggioravano le cose.
Soldi per il trattamento
Lo studio Tuskegee ricevette denaro per trattare gli uomini nello studio dal Rosenwald Fund. Questa era una grande organizzazione di Chicago il cui scopo era la filantropia. In particolare, sostenevano il miglioramento dell'educazione dei neri e lo sviluppo delle comunità del Sud.
Nel 1928, il Rosenwald Fund aveva lavorato con i Public Health Services in uno studio su oltre 2.000 lavoratori neri della Delta Pine and Land Company del Mississippi. L'obiettivo dello studio era di vedere quanto fosse comune la sifilide in questo gruppo. Il Rosenwald Fund aiutò a fornire il trattamento al 25% dei lavoratori che erano risultati positivi alla sifilide. Tuttavia, nel 1929, ci fu il crollo del mercato azionario. Iniziò anche la Grande Depressione. Il Rosenwald Fund disse che non poteva più pagare le medicine per curare gli uomini di Tuskegee.
Lo studio continua senza trattamento
Dopo che il finanziamento (denaro) per il trattamento è stato perso, lo studio è stato continuato. Ai soggetti dello studio non fu mai detto che non avrebbero mai ricevuto il trattamento. Infatti, agli uomini fu detto che erano in trattamento per il "cattivo sangue". "Bad blood" era una parola locale che la gente usava per descrivere diverse malattie, tra cui sifilide, anemia e affaticamento.
I ricercatori hanno iniziato a usare trucchi e a mentire agli uomini nello studio, senza preoccuparsi dell'etica medica o dei diritti degli uomini. Per esempio, i ricercatori volevano fare punture lombari ("spinal taps") sugli uomini per misurare gli effetti della sifilide. Questi prelievi spinali erano pericolosi e molto dolorosi. Per assicurarsi che gli uomini venissero a farsi fare i prelievi spinali, i ricercatori inviarono a tutti i 400 soggetti una lettera intitolata "Ultima possibilità per un trattamento speciale gratuito". Questa era una bugia; le punture spinali non erano un trattamento.
Tutti i partecipanti allo studio dovevano anche avere un'autopsia dopo la morte per ricevere i benefici funebri (soldi dati alle loro famiglie per pagare un funerale).
Dopo che la penicillina fu scoperta come cura negli anni '40, i ricercatori non diedero penicillina a nessun partecipante allo studio. Inoltre non dissero a nessuno dei partecipanti della penicillina. A molti pazienti fu mentito e furono dati trattamenti placebo in modo che i ricercatori potessero continuare a studiare come la sifilide colpiva gli uomini. I ricercatori hanno fatto questo anche se sapevano che senza trattamento, la sifilide alla fine avrebbe ucciso gli uomini.
I ricercatori impediscono ai pazienti di ricevere il trattamento
Durante la seconda guerra mondiale, 250 uomini di Tuskegee si registrarono per la leva. Questi uomini furono sottoposti a esami medici dai militari e fu loro diagnosticata la sifilide. Fu ordinato loro di curarsi per la sifilide prima di poter essere presi nell'esercito. Ma i ricercatori dello studio Tuskegee cercarono di impedire a questi uomini di farsi curare. Un operatore del Servizio di Salute Pubblica fu citato all'epoca dicendo: "Finora, stiamo impedendo ai pazienti positivi noti [gli uomini con la sifilide] di farsi curare".
Nel 1947, la penicillina era diventata il trattamento normale per la sifilide. Non era solo un trattamento, ma una cura. Il governo degli Stati Uniti creò diversi programmi di salute pubblica per aiutare le persone a ottenere la cura. Il governo formò dei "centri di trattamento rapido" dove la gente poteva andare per la penicillina. L'obiettivo del governo era quello di sradicare la sifilide (non farla più esistere). Ma quando questi programmi arrivarono a Macon County, i ricercatori dello studio impedirono agli uomini di Tuskegee di partecipare.
Fine dello studio
Lo studio continuò fino al 1972, quando Peter Buxton, che lavorava anche per il Public Health Service, diede informazioni sull'esperimento a un giornalista. Questo causò la fine dello studio, il 16 novembre 1972. A quel punto, tutti gli uomini di Tuskegee con la sifilide non avevano ricevuto alcun trattamento reale per 40 anni.
Alla fine dello studio, nel 1972, solo 74 dei soggetti del test erano vivi. Dei 399 uomini originali, 28 erano morti di sifilide. Altri 100 erano morti per complicazioni correlate. Un totale di 40 delle loro mogli erano state infettate e 19 dei loro figli erano nati con la sifilide congenita.
