Ordine delle parole
L'ordine delle parole fa parte della sintassi, che fa parte della grammatica. L'ordine delle parole può essere diverso in lingue diverse. Per esempio, l'inglese "I play tennis only sometimes" sarebbe in tedesco Ich spiele nur manchmal Tennis, letteralmente "Gioco solo qualche volta a tennis". In norvegese, la stessa frase sarebbe Jeg spiller bare tennis noen ganger ("Gioco a tennis solo qualche volta").
In portoghese, la frase potrebbe essere Eu só jogo tênis algumas vezes ("Gioco a tennis solo qualche volta"), ma l'ordine delle parole può essere cambiato in Eu jogo tênis só algumas vezes ("Gioco a tennis solo qualche volta"). Tuttavia, Eu jogo só tênis algumas vezes non è permesso ("Gioco solo a tennis qualche volta") perché il significato sarebbe cambiato.
Soggetto-verbo-oggetto
In inglese, una frase semplice con un verbo (un'azione), un soggetto (chi o cosa sta facendo l'azione) e un oggetto (a chi o cosa viene fatta l'azione) è scritta con un ordine di parola soggetto-verbo-oggetto (SVO). Per esempio, nella frase "Robert apre la porta", "Robert" è il soggetto, "apre" è il verbo e "porta" è l'oggetto. SVO è il secondo ordine di parole più comune tra tutte le lingue ed è usato nel 42% di esse. Esempi sono il cinese mandarino, il Bahasa Melayu, il Bahasa Indonesia, lo spagnolo, il francese, l'italiano, il thailandese e il vietnamita. Mentre alcune di queste lingue possono usare altri ordini di parola, come SOV e VSO, usano SVO per le frasi più semplici.
In altre lingue, le frasi possono usare altri ordini di parole. Considera che Robert apre la porta. In inglese, cambiare l'ordine delle parole in "The door opens Robert" cambierebbe il significato della frase. In latino, tuttavia, Robertus ianuam aperit e ianuam Robertus aperit hanno lo stesso significato. Ianuam è nel caso accusativo e quindi è l'oggetto diretto e Robertus il soggetto. Cambiando i casi delle parole, però, in Robertem ianua aperit cambierebbe il significato della frase: ianua è ora nel caso nominativo e quindi è il soggetto e Robertum l'oggetto.
Soggetto-oggetto-verbo
L'ordine di parola soggetto-oggetto-verbo (SOV) è quello utilizzato dal maggior numero di lingue distinte, il 45% di esse. È particolarmente comune nella famiglia linguistica teorica nota come famiglia delle lingue altaiche, che comprende molte lingue come il giapponese, il coreano, il mongolo e le lingue turche.
In giapponese, per esempio, una frase semplice usa il SOV. In altre parole, la frase "Robert apre la porta" diventa "Robert la porta si apre". Queste lingue spesso usano postposizioni, che agiscono come le preposizioni ma appaiono dopo le parole di contenuto piuttosto che prima di esse, per mostrare il ruolo di una parola nella frase. La frase di esempio "Robert apre la porta" sarebbe in giapponese ロバートはドアを開ける Robāto-wa doa-o akeru in cui は wa come in ロバートは Robāto-wa mostra che ロバート Robāto (Robert) è il soggetto della frase, e を o come in ドアを doa-o mostra che ドア doa è l'oggetto diretto della frase. Circa il 45% di tutte le lingue sono lingue SOV.
Verbo-soggetto-oggetto
L'ordine di parola verbo-soggetto-oggetto (VSO) è il terzo ordine di parola più comune nelle lingue del mondo. Ci sono molte meno lingue VSO rispetto alle lingue SVO e SOV, e solo il 9% di esse sono VSO. I gruppi linguistici in cui VSO è comune includono le lingueafroasiatiche, come l'arabo, l'ebraico e l'aramaico, e le lingue celtiche, come l'irlandese, il gallese e il cornico. Nelle lingue VSO, "Robert apre la porta" sarebbe "Apre Robert la porta". Le frasi spagnole sono di solito SVO, ma anche VSO è comune. In spagnolo, l'esempio sopra può essere come Roberto abre la puerta (Robert apre la porta) o Abre Roberto la puerta (Apre Robert la porta).
Altri tipi
A parte SVO, SOV e VSO, altri tipi di ordine di parola sono piuttosto rari. L'ordine di parola VOS costituisce circa il 3% di tutte le lingue, e le lingue che iniziano con l'oggetto (OVS e OSV) sono estremamente poche, ciascuna intorno all'1-0% per cento.
