Billie Holiday

Prima vita

Holiday è nata a Philadelphia, Pennsylvania nel 1915, cattolica romana. Ebbe un'infanzia difficile, che influenzò la sua vita e la sua carriera. Non si sa molto della sua prima vita, ma ci sono storie a riguardo nella sua autobiografia, Lady Sings the Blues, che fu pubblicata nel 1956. Più tardi, si scoprì che alcune parti di questo libro erano sbagliate.

La Holiday prese il suo pseudonimo, o nome d'arte, da Billie Dove, un'attrice che ammirava, e da Clarence Holiday, l'uomo che probabilmente era suo padre. All'inizio della sua carriera, scriveva il suo cognome "Halliday", ma poi lo cambiò di nuovo in "Holiday" (si pronunciano uguali, 'Hahliday', in inglese americano).

La gente non è mai stata sicura di chi fosse il padre di Holiday. Questo perché il suo certificato di nascita diceva che suo padre si chiamava Frank DeViese. Alcune persone ora pensano che questo sia stato un errore che qualcuno ha fatto quando è nata.

La madre di Holiday si chiamava Sadie Fagan. Fagan rimase incinta quando aveva 13 anni. I suoi genitori la cacciarono da casa sua a Baltimora, e lei andò a Philadelphia dove nacque sua figlia Eleanora (Billie Holiday). Fagan tornò a Baltimora e sposò Clarence Holiday, che probabilmente era il padre della sua bambina, ma poi divorziarono. Quando aveva 10 anni, la Holiday saltava spesso la scuola. Quando disse di essere stata violentata, fu mandata alla Casa del Buon Pastore, una scuola cattolica di riforma. Le fu permesso di uscire due anni dopo, con l'aiuto di un amico di famiglia. Holiday si trasferì a New York City con sua madre nel 1928. Nel 1929 la madre di Holiday vide un vicino, Wilbert Rich, violentare Holiday. Rich fu condannato a tre mesi di prigione. Ma dopo il suo incidente come vittima di stupro fu ancora costantemente violentata da uomini ubriachi nel suo quartiere. Fu quasi messa incinta da un uomo ubriaco che camminava nella loro strada.

Billie Holiday a due anni nel 1917

Inizio della carriera di cantante

La Holiday disse in seguito che nel 1930 lavorò come prostituta in un bordello, e fu imprigionata per un breve periodo per adescamento (prostituzione). Nel 1930 ad Harlem, New York City, iniziò a cantare per le mance nei night club, e ottenne un lavoro al Pod's and Jerry's, un famoso jazz club di Harlem. Nel 1933 lavorava in un club chiamato Monette's. Fu scoperta da un talent scout chiamato John Hammond.

Hammond aiutò la Holiday a registrare le sue prime canzoni nel novembre 1933 con Benny Goodman: "Your Mother's Son-In-Law" e "Riffin' the Scotch". Nel 1935 registrò altre canzoni con un gruppo guidato dal pianista Teddy Wilson. Registrarono "What a Little Moonlight Can Do" e "Miss Brown To You".

Teddy Wilson fu firmato alla Brunswick Records da John Hammond per registrare canzoni pop nel nuovo stile 'swing' per i jukebox. Gli fu permesso di improvvisare la musica. Holiday era molto bravo a improvvisare la linea melodica per adattarla alle emozioni.

Holiday scrisse anche canzoni durante gli anni 30, come "Billie's Blues", "Tell Me More (And Then Some)", "Everything Happens For The Best", "Our Love Is Different" e "Long Gone Blues".

Un sassofonista tenore di nome Lester Young accompagnava spesso la Holiday. Era stato un pensionante a casa di sua madre nel 1934 e lei si trovava bene con lui. Young le diede un soprannome, "Lady Day" e lei lo chiamava "Prez". Passò tre mesi a lavorare alla Uptown House di Clark Monroe a New York nel 1937. Alla fine degli anni '30, lavorò anche come cantante di big band con Count Basie e Artie Shaw. Fu una delle prime donne nere a lavorare con un'orchestra bianca (quella di Artie Shaw).

"Strange Fruit"

Negli anni '30, Holiday stava registrando per la Columbia Records. Sentì una canzone chiamata "Strange Fruit". Era basata su una poesia sul linciaggio scritta da Abel Meeropol, un insegnante ebreo del Bronx. La poesia era stata messa in musica e veniva eseguita alle riunioni del sindacato degli insegnanti. Fu ascoltata dal proprietario di un night club chiamato Barney Josephson e lui ne parlò a Holiday. Lei cantò la canzone al club di Josephson nel 1939. All'inizio era preoccupata che potesse far arrabbiare la gente. Più tardi disse che la canzone le ricordava la morte di suo padre, e che questo era in parte il motivo per cui non voleva eseguirla all'inizio. In un'intervista del 1958, disse anche che molte persone non capivano il significato della canzone: "Mi chiederanno di cantare quella canzone sexy sul popolo che oscilla", disse.

I produttori musicali della Columbia Records pensavano che il soggetto della canzone (il linciaggio dei neri) potesse turbare la gente. Un produttore musicale chiamato Milt Gabler disse che Holiday poteva registrarla per la sua etichetta chiamata Commodore Records. Questo fu fatto nell'aprile del 1939 e Holiday cantò "Strange Fruit" nei vent'anni successivi. La canzone non fu suonata alla radio ma vendette comunque bene. Gabler disse che ciò era dovuto al fatto che l'altro lato del disco era "Fine and Mellow", che era un successo da jukebox. Più tardi, registrò di nuovo "Strange Fruit" per la Verve.

1944-1950

Nel 1944, Holiday andò a lavorare, sempre con Milt Gabler, alla Decca Records. Aveva 29 anni. Le sue prime canzoni per la Decca si chiamavano "Lover Man" e "No More". "Lover Man" era una canzone scritta per lei. Parla di una donna che non ha mai conosciuto l'amore, e divenne uno dei suoi più grandi successi.

Nel novembre 1944, la Holiday registrò tre canzoni, "That Ole Devil Called Love", "Big Stuff", e "Don't Explain". La Holiday scrisse "Don't Explain" dopo aver sorpreso suo marito, Jimmy Monroe, con del rossetto sul colletto. Dopo questo, la Holiday non registrò nessuna canzone fino all'agosto 1945. Registrò "Don't Explain", "Big Stuff", "You Better Go Now", e "What is This Thing Called Love?". Nel 1946, registrò canzoni chiamate "No Good Man" e "Good Morning Heartache", "The Blues Are Brewin", e "Guilty". Nel febbraio 1947, Holiday registrò due successi, "There Is No Greater Love" e "Deep Song". Registrò anche "Solitude" e "Easy Living", canzoni che aveva registrato con Teddy Wilson negli anni trenta.

La successiva registrazione della Holiday fu dopo che uscì di prigione nel 1948. Questa volta registrò con un gruppo vocale chiamato Stardusters. Registrò "Weep No More" e "Girls Were Made to Take Care of Boys". Era preoccupata che le registrazioni non piacessero alla gente e registrò altre due canzoni senza il gruppo, "My Man" e "I Loves You Porgy" di Gershwin. Queste divennero molto popolari.

L'anno successivo, Billie ebbe altri successi. Cantò una versione della canzone di Bessie Smith "T'Ain't Nobody's Business if I Do", "Gimme A Pigfoot (And A Bottle of Beer)", "Do Your Duty", e "Keeps on Rainin'", alla sua lussureggiante "You're My Thrill" e "Crazy He Calls Me". Registrò anche una canzone da lei scritta chiamata "Somebody's On My Mind".

Nella sua ultima registrazione nel 1950, registrò due canzoni. Entrambe erano accompagnate da archi, corni e un coro. Ha registrato le sue "God Bless the Child" e "This is Heaven to Me".

Billie Holiday, NYC, febbraio 1947 circa

Film

Nel 1947, la Holiday era in un film con Louis Armstrong chiamato New Orleans. Il film drammatico musicale vedeva la Holiday cantare con Armstrong e la sua band ed era diretto da Arthur Lubin. La Holiday non era contenta di dover interpretare una cameriera. Nella sua autobiografia disse:

"Pensavo che avrei interpretato me stessa. Pensavo che sarei stata Billie Holiday che faceva un paio di canzoni in un ambiente da nightclub e la cosa sarebbe finita lì. Avrei dovuto saperlo meglio. Quando ho visto la sceneggiatura, l'ho fatto. Basta dire a una ragazza negra che ha fatto film che non ha interpretato una cameriera o una puttana. Non ne conosco nessuna. Ho scoperto che avrei fatto un po' di canto, ma avrei comunque recitato la parte di una cameriera".

La Holiday era anche nel cortometraggio della Universal-International del 1950 'Sugar Chile' Robinson, Billie Holiday, Count Basie and His Sextet, dove cantava "God Bless the Child" e "Now, Baby or Never".

1947 arresto e ritorno

Il 16 maggio 1947, Holiday fu arrestata per possesso di narcotici e droga nel suo appartamento di New York. Il 27 maggio 1947 dovette andare in tribunale. La Holiday si dichiarò colpevole (ammise di avere la droga) e fu condannata all'Alderson Federal Prison Camp in West Virginia. La Holiday disse di non aver mai "cantato una nota" ad Alderson anche se la gente voleva che lo facesse. Fu rilasciata in anticipo (16 marzo 1948) per la sua buona condotta. Quando arrivò a Newark, tutti erano lì a darle il bentornato, compreso il suo pianista Bobby Tucker.

Il suo manager Ed Fishman ebbe l'idea di fare un concerto di ritorno alla Carnegie Hall. Holiday era preoccupata all'inizio perché pensava che nessuno l'avrebbe voluta indietro, ma decise di farlo. Il 27 marzo 1948, il concerto alla Carnegie Hall ebbe molto successo. Cantò canzoni come "Night and Day" di Cole Porter e "Strange Fruit". Il concerto non fu registrato.

Holiday fu arrestato di nuovo il 22 gennaio 1949, in un hotel di San Francisco.

1950s

La Holiday disse che aveva iniziato a fare uso di droghe pesanti nei primi anni '40. Aveva sposato il trombonista Jimmy Monroe il 25 agosto 1941. Quando era ancora sposata con Monroe, iniziò una relazione romantica con il trombettista Joe Guy, che era anche il suo spacciatore. Visse con lui come sua moglie (chiamata moglie di diritto comune) e divorziò da Monroe nel 1947. Si separò anche da Guy. Dopo essere stata arrestata e condannata per possesso di droga nel 1947, non le fu permesso di lavorare nei club di New York per il resto della sua vita. L'unica volta che poté farlo fu quando cantò all'Ebony Club nel 1948, dove aveva il permesso di John Levy.

Negli anni '50, la salute della Holiday divenne cattiva, a causa del consumo di alcol, dell'uso di droghe e delle sue relazioni con uomini violenti. La sua voce divenne ruvida, ma alcune persone dicono che il suo canto divenne più emotivo.

Il 28 marzo 1952, Holiday sposò Louis McKay, un uomo che lavorava per la mafia. McKay, come la maggior parte degli uomini nella sua vita, era violento, ma cercò di farla smettere di usare droghe. In seguito si separarono.

Il 10 novembre 1956, si esibì in due concerti davanti a un grande pubblico alla Carnegie Hall.

Holiday andò in tour in Europa per la prima volta nel 1954 con Buddy DeFranco e Red Norvo. Quando tornò in Europa, quasi cinque anni dopo, andò in televisione per Chelsea at Nine di Granada, a Londra. Questa fu una delle ultime volte che andò in televisione. Le sue ultime registrazioni in studio furono fatte per la MGM nel 1959, con Ray Ellis e la sua Orchestra, che l'aveva anche accompagnata nell'album Lady in Satin della Columbia nel 1958. Le registrazioni MGM furono pubblicate dopo la morte della Holiday in un album chiamato Last Recordings.

L'autobiografia della Holiday, Lady Sings the Blues, fu pubblicata nel 1956. Fu scritta da William Dufty, uno scrittore ed editore del New York Post che era sposato con Maely Dufty, amica intima della Holiday. Scrisse il libro velocemente dopo aver parlato con la Holiday nel suo appartamento, e dopo aver usato precedenti intervistatori. Voleva lasciare che Holiday raccontasse la sua storia a modo suo.

Holiday non ha mai avuto figli propri, ma ha avuto due figliocci: la cantante Billie Lorraine Feather, figlia di Leonard Feather, e Bevan Dufty, figlio di William Dufty.

Billie Holiday in tribunale alla fine del 1949. Fu accusata di possesso di oppio, anche se era del suo ragazzo.

Morte

Il 31 maggio 1959, Holiday fu portata al Metropolitan Hospital di New York. Aveva problemi al fegato e al cuore. Gli agenti di polizia erano alla porta della sua stanza. Fu arrestata per possesso di droga mentre giaceva morente e la sua stanza d'ospedale fu perquisita dalla polizia. Continuarono a sorvegliarla in ospedale finché non morì di cirrosi epatica il 17 luglio 1959. Negli ultimi anni della sua vita, aveva gradualmente perso i suoi guadagni, ed è morta con 0,70 dollari in banca e 750 dollari in contanti.