L'infanzia a Vienna (1755-1767)
La mattina del 2 novembre 1755, Maria Teresa, regina d'Ungheria e imperatrice del Sacro Romano Impero, partorì Maria Antonietta, sua quindicesima figlia e ultima figlia. L'imperatrice si ristabilì rapidamente dopo il parto, e si dice che l'imperatrice avesse un aspetto felice e sano. Maria Antonietta fu accudita da Costanza Weber, una balia. Quando Maria Antonietta era bambina, faceva spesso regali a Constance Weber e a suo figlio Giuseppe. Secondo Giuseppe, Maria Antonietta una volta disse a Costanza: "Buona Weber, abbi cura di tuo figlio".
Joseph Weber ha aggiunto che agli arciduchi e alle arciduchesse era permesso di fare amicizia con bambini "ordinari" (comuni). Tranne che in occasione di festeggiamenti formali, le persone che non avevano una nascita o un titolo molto alto erano comunque gradite e ammesse a corte. Maria Antonietta era conosciuta come "Antoine" quando era giovane. La giovane signora Antoine, cresciuta a corte in Austria, cominciava già a diventare molto meno formale. Antoine era stata istruita dalla contessa Brandeis, che amava Maria Antonietta e la trattava molto gentilmente. La prima lettera raccomandata di Antoine, scritta quando aveva 11 o 12 anni, era indirizzata alla "carissima Brandeis" da "il tuo fedele allievo (alunno) che ti vuole molto bene, Antoine". Tuttavia, sebbene la contessa abbia insegnato ad Antoine la morale e la religione, non l'ha educata a molte altre materie, e Antoine non amava concentrarsi. Più tardi, una delle sue amiche disse che quando parlava, le sue parole non erano collegate, "come una cavalletta". Infatti, quando Antoine aveva 12 anni non sapeva scrivere e nemmeno parlare bene il francese e il tedesco, anche se parlava bene l'italiano. Amava molto la musica, però. Nel 1759, poco prima di compiere quattro anni, Antoine cantò una canzone francese a una festa per suo padre, mentre i suoi fratelli e le sue sorelle cantavano canzoni italiane. Ascoltò e incontrò Wolfgang Amadeus Mozart, che una volta suonava "meravigliosamente" anche lui. Mozart cercò di fare la proposta ad Antonietta. Alla fine lei sarebbe diventata una fan della musica di Mozart. Era anche famosa per la sua bella danza e per il modo aggraziato in cui portava la testa. Era stata ufficialmente istruita dal famoso maestro di danza francese Jean-Georges Noverre. Era molto meno abile nella lettura.
Tuttavia, amava la sua casa d'infanzia a Vienna e in seguito le mancava molto. Una volta disse di sua madre: "Amo l'imperatrice ma ho paura (paura) di lei, anche a distanza; quando le scrivo, non mi sento mai completamente a mio agio (a mio agio)". Non le piaceva la sorella, l'arciduchessa Marie "Mimi" Christine, che sua madre sembrava amare di più. Ma il suo rapporto con la sorella Maria "Charlotte" Carolina era ben diverso: si amavano molto. Erano molto unite, e un pittore ha detto più tardi che "si assomigliavano (si assomigliavano) molto". Charlotte era più energica, e Antoine di solito era considerato più carino.
Un matrimonio politico (1767-1770)
All'inizio del 1767 l'imperatrice aveva con sé cinque figlie. Maria Cristina era già sposata con il principe Alberto di Sassonia. Elisabetta, che era molto bella, aveva 23 anni, Amalia quasi 21, Giuseppina 16 anni, Carlotta 14, e Antoine 12 anni. L'imperatrice voleva che Giuseppina, che era gentile e carina, sposasse Carlo III di Spagna. Ma poi cominciarono ad accadere cose brutte. La seconda moglie del figlio Giuseppe morì a causa del vaiolo e fu sepolta. Dopo di che Maria Teresa prese il vaiolo e quasi morì.
Poi Maria Teresa portò la figlia Giuseppina, che stava per iniziare il suo viaggio nuziale a Napoli, per andare a pregare sulla tomba della moglie di Giuseppe. Ma la tomba non era stata chiusa abbastanza bene. Probabilmente a causa di questo, Josepha prese improvvisamente il vaiolo e morì. Anche Elisabetta si ammalò. Sopravvisse, ma la sua bellezza era scomparsa. Antonia, che aveva preso il vaiolo quando aveva due anni ed era tornata sana, non ha preso la malattia.
Ma una sposa era ancora necessaria per il re Ferdinando di Napoli. Maria Teresa scrisse rapidamente una lettera in cui spiegava cosa era successo a Carlo III di Spagna un mese dopo la morte di Giuseppina. "Ti concedo... una delle mie figlie per rimediare alla perdita", scrisse. "Attualmente (in questo momento) ne ho due che potrebbero andare bene, una è l'arciduchessa Amalia che si dice abbia un bel viso e la cui salute dovrebbe promettere... l'altra è l'arciduchessa Carlotta, anch'essa molto sana e più giovane di un anno e sette mesi rispetto al re di Napoli". Ben presto il Re di Napoli sposò Carlotta e Amalia si sposò con il nipote di Luigi XV, don Ferdinando di Parma. Amalia non era contenta della decisione della madre.
L'unica figlia rimasta era ora Maria Antonietta. L'imperatrice Maria Teresa decise di usare Antonia per far diventare l'Austria amica della Francia. Dopo lunghe discussioni, Antonia si fidanzò con Luigi Augusto, Delfino di Francia. Il duca de Choiseul di Francia e il principe di Starhemberg d'Austria aiutarono a organizzare il matrimonio.
Iniziarono subito a preparare Maria Antonietta al suo matrimonio. I suoi denti erano storti, ma un dentista francese venne a sistemarli. Dopo tre mesi dolorosi, Maria Antonietta aveva un sorriso "molto bello e dritto". La sua folta "montagna di ricci" era vestita da Larsenneur, un famoso parrucchiere che le ha incipriato e ammorbidito i capelli. Maria Antonietta aveva anche la fronte alta, che all'epoca era considerata fuori moda, anche se aveva un collo lungo e grazioso.
Anche la sua educazione è stata cambiata. Nel novembre del 1768 l'abbate Jacques-Mathieu de Vermond si recò a Vienna per insegnare ad Antonia. Era intelligente, ma senza la conoscenza che una futura regina avrebbe dovuto avere. Era anche pigra e incapace di concentrarsi. Non sapeva leggere o scrivere correttamente in francese o in tedesco, ma un anno dopo l'arrivo di Vermond, sapeva parlare abbastanza bene. Quando lasciò l'Austria, parlava il francese facilmente e bene, anche se aveva un piccolo accento tedesco. L'Abbazia scoprì anche che Maria Antonietta non sapeva molto della storia francese, che studiarono attentamente insieme. Alla fine, Maria ricevette un'educazione abbastanza buona.
