Luigi XVI

Luigi divenne re quando Luigi XV morì nel 1774. Aveva 19 anni. Luigi prese in mano un paese che aveva grossi problemi. Dopo la guerra dei Sette Anni, la Francia non era più il paese più potente d'Europa. Il paese aveva debiti a causa della guerra e perché il suo sistema fiscale era obsoleto. Molti nobili e altri ricchi potevano evitare di pagare le tasse, cosa che molte persone comuni odiavano. Era anche il secolo dei Lumi, un periodo in cui la gente si interessava sempre più a idee come la democrazia e il liberalismo. Un numero crescente di persone si opponeva alla monarchia assoluta della Francia.

Luigi voleva essere un re buono e popolare. Una delle sue prime decisioni fu quella di restituire i poteri ai parlementi che gli erano stati tolti nel successivo regno di Luigi XV. I parlementi non erano parlamenti nel senso moderno del termine; non erano assemblee di politici eletti. Le parlementazioni erano in realtà importanti tribunali regionali e i loro giudici sostenevano i nobili locali. Spesso impedivano ai re di cambiare il paese e impedivano che le leggi avessero effetto nelle loro province. Scelse il Conte de Maurepas come suo principale consigliere, e Maurepas servì in questo ruolo fino alla sua morte nel 1781. Scelse anche Anne Robert Jacques Turgot come ministro delle Finanze.

Turgot ha suggerito di allentare le leggi che limitavano quando il grano poteva essere venduto e a quanto poteva essere venduto. Tuttavia, questi cambiamenti hanno causato prezzi elevati dei cereali negli anni in cui il raccolto era cattivo. Questo causò le proteste della Guerra della Farina nel 1775. Alcune delle altre riforme di Turgot furono bloccate dai nobili e dai parlementi. Nel 1776, Luigi cambiò idea e licenziò Turgot. Lo sostituì con Jacques Necker. Necker cercò di pubblicare un elenco completo di tutto ciò per cui il governo spendeva denaro, ma questo finì per nascondere gran parte della spesa. Nel 1783, Louis scelse allora Charles Alexandre de Calonne come suo principale ministro delle Finanze.

Louis e il suo governo hanno sostenuto gli americani nella guerra rivoluzionaria americana, perché volevano indebolire la Gran Bretagna. Volevano vendicarsi perché avevano perso il Québec a favore degli inglesi nella Guerra dei Sette Anni. Gli americani hanno vinto e gli inglesi hanno accettato di lasciarli indipendenti nel Trattato di Parigi del 1783. Tuttavia, gli altri loro tentativi di indebolire l'Impero britannico furono per lo più fermati perché la loro marina perse la Battaglia dei Santi e la Francia non conquistò molte nuove terre. Inoltre, i debiti della guerra peggiorarono i problemi finanziari del governo. Nel 1787 i problemi di denaro erano fuori controllo.

Luigi ha convocato un'assemblea di notabili, una riunione dei più alti nobili francesi, per discutere su come risolvere i problemi finanziari. Voleva impedire ai nobili e ai parlementi di bloccare i suoi tentativi di risolverli. Ma i nobili rimasero scioccati quando scoprirono quanto fossero gravi i problemi e si rifiutarono di aiutarli. Anche Luigi cercò di impedire che il Parlamento di Parigi si mettesse in mezzo, arrestando anche due membri, ma non funzionò perché troppe persone sostenevano il Parlamento. Ha anche riportato Jacques Necker. Luigi decise che non aveva altra scelta che chiamare gli Estensi-Generali, il Parlamento francese che non si riuniva dal 1614.

Le tenute generali del 1789 cominciarono a sedersi a maggio. Come le precedenti tenute generali, era stata concepita per rappresentare le "tre tenute" che costituivano la società francese. Un quarto dei suoi membri era eletto dal Primo Patrimonio (i sacerdoti della Chiesa cattolica), un altro quarto era eletto dal Secondo Patrimonio (i nobili) e l'altra metà era eletta dai ricchi del Terzo Patrimonio (tutti gli altri). I politici del Terzo Stato volevano parlare di cambiamento della società francese e di riduzione dei poteri del re, ma il re voleva che parlassero solo di tasse. E' riuscito molto rapidamente a infastidire questi politici. Per esempio, è stato detto loro che tutti i membri avrebbero avuto un voto uguale, ma poi il re ha deciso invece che i membri del Terzo Stato avrebbero avuto solo mezzo voto. I membri del Terzo Potere pensavano che fosse ingiusto che rappresentassero il 95% della popolazione, ma che avessero solo un terzo del potere negli Stati Generali.

Nel giugno 1789, i membri del Terzo Stato hanno annunciato di essere l'Assemblea Nazionale. Luigi cercò di impedirgli di riunirsi. Il 20 giugno, tutti i membri, tranne uno, firmarono il Giuramento del Campo da Tennis. Promisero che sarebbero rimasti insieme fino a quando il re non avesse accettato di ridurre i suoi poteri. Sebbene Luigi offrisse alcuni diritti in più al Terzo Potere, decisero che questo non era sufficiente. L'11 luglio, Luigi licenziò molti consiglieri che sostenevano l'Assemblea Nazionale. Tra questi c'era anche Jacques Necker, che era molto popolare. La gente comune a Parigi sosteneva fortemente Necker e l'Assemblea Nazionale. Cominciarono a temere che il re avrebbe fermato l'Assemblea Nazionale. Scoppiò una rivolta che portò all'assalto della Bastiglia il 14 luglio.

Louis si è tirato indietro e ha accettato di lasciare che fosse l'Assemblea nazionale a governare il paese. L'Assemblea nazionale ha iniziato a realizzare alcuni cambiamenti drammatici per la Francia. Hanno approvato la Dichiarazione dei diritti dell'uomo e messo fine alle leggi che permettevano ai nobili di essere trattati meglio della gente comune.

Il 5 ottobre 1789, una folla di manifestanti (per lo più donne) si riunì a Parigi per protestare contro l'alto prezzo del pane. Decisero di marciare verso la Reggia di Versailles. dove viveva il re. Fecero irruzione nella reggia. Alcune guardie furono uccise e il resto non le fermò. I manifestanti chiesero che la famiglia reale venisse con loro a Parigi. Luigi non voleva venire, ma si arrese alle loro richieste. Firmò la Dichiarazione dei diritti dell'uomo e andò con loro a Parigi. Si trasferì nel vecchio palazzo delle Tuileries.

Sia lo Storming della Bastiglia che la Marcia delle Donne su Versailles potrebbero essere visti come il momento in cui il re ha perso il controllo del suo paese.

Luigi non si accontenterebbe di fare il re fantoccio per molto tempo. Era infelice per il modo in cui lui, la sua famiglia e la chiesa venivano trattati. I politici moderati stavano perdendo il sostegno a favore di quelli più radicali. Ma anche se in realtà era prigioniero nel palazzo delle Tuileries, Luigi aveva alleati in altri paesi che avrebbero appoggiato il re a scapito dei politici. Luigi e Maria Antonietta progettano di fuggire dalle Tuileries la notte del 21 giugno 1791, travestiti da servitori. La famiglia reale si diresse verso la Fortezza di Montmédy, che era una base per i soldati che sostenevano il re e si trovava al confine con i Paesi Bassi austriaci. Durante il loro viaggio verso Montmédy, furono catturati nella città di Varennes.

Quando Louis e la sua famiglia sono stati riportati alle Tuileries, le guardie ora vegliano molto di più su di loro. A torto o a ragione, molti in Francia credevano che il re e la regina stessero complottando con governi stranieri per ripristinare la monarchia assoluta. L'anno successivo, queste tensioni portarono la Francia ad iniziare una guerra con l'Austria e la Prussia. Nel luglio 1792, il duca di Prussia di Brunswick scrisse: "Distruggeremo Parigi se succederà qualcosa alla nostra maestà reale, il re e la regina". Cercava di aiutare il re e la regina, ma invece fece il contrario.

Il cugino di Louis, il duca di Orleans, è stato il responsabile della diffusione di voci sulla moglie di Louis che hanno fatto arrabbiare molto la gente. Luigi fu ufficialmente arrestato il 13 agosto e inviato al Tempio, un'antica fortezza parigina usata come prigione. Il 21 settembre la Convenzione Nazionale (la nuova Assemblea Nazionale) dichiarò la Francia repubblica e abolì la monarchia. Gli tolsero i titoli di Luigi e lo chiamarono Louis Capet. Credevano che, poiché i monarchi francesi erano imparentati con la Casa di Capet, Capet dovesse essere il suo cognome.

Louis è stato accusato di diversi reati, con la Convenzione Nazionale (la nuova Assemblea Nazionale) che funge da giudice. Il principale crimine di cui lo accusavano era il complotto con l'Austria per ripristinare la monarchia assoluta. Hanno subito votato che era colpevole. Louis non piaceva a nessuno alla Convenzione, ma i Girondin volevano almeno risparmiargli la vita. Maximilien Robespierre e i Montagnard erano al comando e decisero che doveva essere ucciso. Robespierre convinse il popolo che il monarca doveva morire perché la Repubblica vivesse. Per l'ultima volta, si riunì alla sua famiglia e promise di tornare la mattina dopo, ma non lo fece. Mentre si recava alla ghigliottina, Luigi disse: "Confido che la mia morte sia per la felicità del mio popolo, ma mi addoloro per la Francia, e temo che possa soffrire l'ira del Signore", ma il suo discorso fu annegato da un rullo di tamburi. Fu giustiziato il 21 gennaio 1793 in Place de la Revolution (ora Place de la Concorde). Aveva 38 anni. Maria Antonietta fu giustiziata nove mesi dopo.

All'inizio, Louis fu sepolto in un vicino cimitero. Nel 1815, le sue spoglie e quelle di Maria Antonietta furono trasferite nella Basilica di Saint Denis, il tradizionale luogo di sepoltura dei re di Francia. Nella chiesa ci sono statue di loro. Anche la Chapelle expiatoire è stata costruita in sua memoria, sul luogo della sua tomba originale.

Luigi XVI non sarebbe l'ultimo re di Francia. Due dei fratelli di Luigi diventeranno re dopo la Restaurazione borbonica del 1814: Luigi XVIII e Carlo X. I figli di Luigi XVI erano già morti di malattie prima di allora, e sua figlia non poteva ereditare il trono. L'ultimo re francese fu Luigi Filippo I, loro lontano parente. L'ultimo monarca francese fu Napoleone III, che fu imperatore e non re.

Nel XIX secolo, gli storici francesi Jules Michelet e Alphonse de Lamartine notarono quanto i francesi fossero dispiaciuti per Luigi XVI, e questo portò al ritorno della monarchia nel 1814. Sebbene non fossero d'accordo su tutto, entrambi gli storici dissero che la fine della monarchia nel 1792 era la decisione giusta, ma che il re e la regina non avrebbero dovuto essere uccisi. Michelet disse che queste esecuzioni incoraggiarono altre esecuzioni, portando al Regno del Terrore.

Louisville, Kentucky, prende il nome da Luigi XVI. Nel 1780, l'Assemblea Generale della Virginia presenta questo nome in onore del re di Francia, i cui soldati aiutavano la parte americana nella rivoluzione americana. L'Assemblea Generale della Virginia vedeva il re come un uomo nobile, ma molti altri delegati continentali non erano d'accordo.