Richard Owen

Sir Richard Owen KCB (Lancaster, 20 luglio 1804-18 dicembre 1892) è stato un biologo, anatomista comparato e paleontologo inglese.

Owen è probabilmente meglio ricordato oggi per aver coniato la parola Dinosauria (che significa 'rettile terribile'), e per la sua esplicita opposizione alla teoria di Charles Darwin dell'evoluzione per selezione naturale.

Owen fu la forza trainante per l'istituzione, nel 1881, del British Museum (Storia Naturale) a Londra.

Le descrizioni tecniche di Owen sui vertebrati erano importanti. La sua Anatomia Comparata e Fisiologia dei Vertebrati (3 volumi, Londra 1866-1868) fu un lavoro di riferimento standard per molti anni.

La sua carriera è stata macchiata dalle accuse di non aver dato credito al lavoro degli altri e di aver persino cercato di appropriarsene con il proprio nome.

Polemiche con i suoi colleghi

"Owen: il più illustre zoologo e paleontologo dei vertebrati... ma un uomo più ingannevole e odioso". Richard Broke Freeman (Charles Darwin: a Companion. Dawson 1978)

Owen accreditò se stesso e Georges Cuvier con la scoperta dell'Iguanodon, escludendo completamente qualsiasi credito per lo scopritore originale del dinosauro, Gideon Mantell. Questa non era la prima o l'ultima volta che Owen avrebbe deliberatamente rivendicato una scoperta come sua, quando in realtà non lo era. Owen fu infine licenziato dal Consiglio Zoologico della Royal Society per plagio.

Owen fu molto critico verso On the Origin of Species di Darwin, in parte perché Darwin non fece molto riferimento alle precedenti teorie scientifiche dell'evoluzione. Invece, Darwin confrontò la teoria dell'evoluzione per selezione naturale con la teoria non scientifica della Bibbia.

Owen, secondo Darwin, era "dispettoso, estremamente maligno, intelligente; i londinesi dicono che è pazzo d'invidia perché il mio libro è così chiacchierato". "È doloroso essere odiato nel grado intenso con cui Owen mi odia".

Owen ha anche partecipato alla minaccia di porre fine al finanziamento governativo del Royal Botanic Gardens, collezione botanica di Kew (vedi Joseph Dalton Hooker):

"Alla radice c'era la sensazione di Owen che Kew dovesse essere subordinato al British Museum (e a Owen) e non gli si dovesse permettere di svilupparsi come un'istituzione scientifica indipendente con il vantaggio di un grande giardino botanico".

Nella prima parte della sua carriera Owen fu considerato a ragione come una delle grandi figure scientifiche dell'epoca. Nella seconda parte della sua carriera la sua reputazione scivolò. Questo non era dovuto solo ai suoi accordi subdoli con i colleghi; era anche dovuto ai gravi errori di giudizio scientifico che furono scoperti e resi pubblici. Un bell'esempio fu la sua decisione di classificare l'uomo in una sottoclasse separata dei Mammiferi (vedi Thomas Henry Huxley). In questo Owen non ebbe alcun sostenitore. Inoltre, la sua riluttanza a uscire dalla recinzione riguardo all'evoluzione divenne sempre più dannosa per la sua reputazione con il passare del tempo.

Owen ha continuato a lavorare dopo il suo ritiro ufficiale all'età di 79 anni, ma non ha mai recuperato le buone opinioni che aveva avuto in gioventù.

Richard Owen in età avanzataZoom
Richard Owen in età avanzata

Domande e risposte

D: Chi era Sir Richard Owen?


R: Sir Richard Owen era un biologo, anatomista comparato e paleontologo inglese.

D: Qual è il contributo più famoso di Owen alla scienza?


R: Owen è probabilmente ricordato per aver coniato la parola Dinosauria (che significa 'Terribile Rettile').

D: Qual era la posizione di Owen sulla teoria dell'evoluzione di Charles Darwin?


R: Owen si opponeva apertamente alla teoria dell'evoluzione per selezione naturale di Charles Darwin.

D: Qual è stato il ruolo di Owen nella creazione del British Museum (Storia Naturale) a Londra?


R: Owen fu la forza trainante dell'istituzione del British Museum (Storia Naturale) a Londra nel 1881.

D: Qual è stata l'importanza di Anatomia comparata e fisiologia dei vertebrati di Owen?


R: L'Anatomia comparata e fisiologia dei vertebrati di Owen è stata un'opera di riferimento standard per molti anni e le sue descrizioni tecniche dei vertebrati sono state importanti.

D: Quali sono state le accuse mosse a Owen durante la sua carriera?


R: Le accuse mosse a Owen durante la sua carriera erano di non aver dato credito al lavoro di altri e di aver cercato di appropriarsene con il proprio nome.

D: Quando è nato e quando è morto Sir Richard Owen?


R: Sir Richard Owen nacque il 20 luglio 1804 e morì il 18 dicembre 1892.

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