Samuel Sebastian Wesley

I primi anni

Nacque a Londra, figlio illegittimo del compositore Samuel Wesley e della sua compagna Sarah Suter. Gli fu dato il nome di suo padre (Samuel) e il nome Sebastian come il compositore Johann Sebastian Bach.

Da ragazzo cantava nel coro della Chapel Royal. La Chapel Royal non era così buona come lo era stata nei secoli XVI e XVII, quando era stata associata a molti compositori famosi. Quando i coristi commettevano degli errori, il maestro di musica William Hawes li colpiva con una frusta. Samuel Sebastian era un eccellente corista, e lui e un altro ragazzo furono mandati a Brighton per cantare al re Giorgio IV che era andato lì per le sue vacanze. Cantò anche alla Cattedrale di St. Paul.

Hereford

Da giovane suonò l'organo in diverse chiese di Londra e iniziò a comporre. Scrisse alcune musiche per melodrammi nei teatri. A 22 anni divenne organista della cattedrale di Hereford. Questo cambiò la sua vita, perché la sua carriera ora si concentrò sulla musica da chiesa. Il coro di Hereford non era molto buono. L'organo era rotto e i suoi alloggi non erano belli. Tuttavia, fu in grado di esibirsi nel Three Choirs Festival e compose un po' di musica da chiesa, incluso l'inno popolare Blessed be the God and Father, scritto per una funzione del giorno di Pasqua quando il coro aveva solo ragazzi e un cantante maschio. Sposò la sorella del decano della cattedrale. La famiglia di lei non approvò e non andò al matrimonio.

Exeter

Nel 1835 si trasferì alla cattedrale di Exeter. Migliorò il coro e convinse le autorità a rinnovare l'organo. Aveva un buon stipendio lì, ma presto si stancò perché litigava con i suoi datori di lavoro. Spesso andava a pescare invece di andare a lavorare, mandando invece uno dei suoi coristi a suonare l'organo. Un giorno, quando Wesley doveva suonare "God Save the King", suonò "Rule Britannia". Questo tipo di comportamento non fece molto bene alla sua reputazione. Voleva ottenere un dottorato all'Università di Oxford, così scrisse un inno O Lord thou art my God. Il professore di Oxford, William Crotch, voleva che facesse dei cambiamenti nella musica, ma lui rifiutò. Alla fine gli fu data comunque la laurea.

Leeds

Il successivo lavoro che ebbe fu alla chiesa parrocchiale di Leeds. Questo fu l'unico lavoro che ebbe nella sua vita che non fosse in una cattedrale, ma il suo coro a Leeds era probabilmente migliore di tutti i cori della cattedrale che aveva. I servizi lì erano molto buoni, e lui migliorò il canto del coro. Leeds non era una bella città a quei tempi. Era molto inquinata a causa dell'industria. Wesley guadagnava soldi extra dando lezioni di musica. Era anche richiesto per dare concerti d'organo in diverse chiese. Diede al coro musica più moderna da cantare, incluse le sue composizioni. Scrisse un'introduzione ad un libro di salmi in cui criticava lo stato della chiesa in Inghilterra. Lo fece in modo molto personale e questo fece arrabbiare i suoi datori di lavoro.

Un giorno è andato a pescare quando avrebbe dovuto essere alle prove del coro. Cadde mentre scavalcava uno stipite e si ruppe una gamba. Da allora camminò sempre zoppicando. Mentre era in ospedale scrisse un inno Cast me not away su parole del Salmo 51. Quando la musica arriva alle parole "le ossa che tu hai spezzato" le ha messe su strani accordi scricchiolanti.

Nonostante il suo comportamento imbarazzante, la gente di Leeds era dispiaciuta quando se ne andò. Diresse una rappresentazione del Messiah e gli fu dato un suo ritratto.

Winchester

Andò alla cattedrale di Winchester. All'inizio andò molto d'accordo con il clero. Si esibì e compose nuova musica. Passò molto tempo a raccogliere e pubblicare tutti gli inni che aveva scritto. Compose melodie di inni. Convinse i suoi datori di lavoro a spendere soldi per migliorare l'organo.

Anche se gli veniva pagato un buon stipendio (80 sterline all'anno) Wesley lavorava sempre meno. Si esibiva di meno e lasciava molto del gioco ai suoi allievi in modo da poter andare a pescare e a navigare. Non gli piaceva il nuovo precentore che fu nominato nel 1858.

Nel 1863 compose un inno Give the King thy Judgement per il matrimonio del principe di Galles (il futuro re Edoardo VII e la principessa Alexandra di Danimarca). Non gli piaceva Winchester. Diceva che non c'erano altri buoni musicisti con cui parlare.

Gloucester

Quando si rese disponibile il lavoro di organista alla cattedrale di Gloucester, lo accettò e lasciò Winchester molto rapidamente. Ancora una volta si trovò in una cattedrale con un cattivo coro e un organo in cattivo stato di manutenzione, ma questa volta sembrava fare pochi sforzi per fare qualcosa al riguardo. Passò molto tempo a modificare la musica di altre persone. Ancora una volta, dopo un intervallo di 30 anni, poté esibirsi al Festival dei Tre Cori. Diresse la musica di Louis Spohr, di suo padre Samuel Wesley e anche alcune musiche del giovane Hubert Parry che non era ancora conosciuto. Quando dirigeva, spesso non pensava a quello che stava facendo e si confondeva. Nel 1871 diresse la Passione di San Matteo di Bach, la prima volta che veniva eseguita in Inghilterra fuori Londra.

Gli fu offerto il cavalierato, ma scelse invece di ricevere del denaro. Cominciò ad ammalarsi. Aveva una malattia ai reni. L'ultima volta che suonò l'organo fu a Natale del 1875. Morì il 19 aprile 1876 e fu sepolto accanto a sua figlia nel Devon. Non ci fu alcuna musica al suo funerale.

Wesley è ricordato per la sua musica composta per la Chiesa d'Inghilterra. Ha scritto molti inni, tra cui Thou wilt keep him in perfect peace, Blessed be the God and Father, The Wilderness e Ascribe unto the Lord. Gli ultimi due sono inni in versi (inni che contrappongono sezioni per il coro completo a sezioni per alcuni solisti). Il popolare inno breve Lead me Lord fa parte di Praise the Lord, O my soul.

Scrisse un certo numero di opere per organo. Uno dei suoi pezzi più affascinanti è Holsworthy Church Bells (1874). Scrisse anche musica da camera e orchestrale.

Wesley ebbe un'importante influenza sulla costruzione degli organi. Andò alla Grande Esposizione del 1851 e vide organi con pedali che, invece di essere esattamente paralleli, si allargavano in alto come un ventaglio. Gli piacevano queste pedaliere a raggiera e persuase il grande costruttore di organi Henry Willis a mettere pedaliere di questo tipo negli organi che costruiva.

Samuel Sebastian Wesley fu un esecutore molto famoso e durante la sua vita gli fu spesso chiesto di suonare i primi concerti su nuovi organi ("concerti inaugurali"). La sua musica è ancora oggi molto popolare, e alcuni dei suoi brevi inni non sono troppo difficili da cantare per il coro medio della chiesa.