Le parole della Passione di San Matteo di Bach sono in parte prese direttamente dalla Bibbia (Matteo capitoli 26-27) e in parte inventate dal poeta Picander. Le parole della Bibbia servono a raccontare la storia di base. Sono cantate al recitativo (musica a ritmo di discorso) da un tenore solista che è conosciuto come l'evangelista (Matteo era un "evangelista" perché predicava il messaggio di Gesù). Le parole pronunciate da Gesù sono cantate da un solista baritono o basso. L'evangelista è accompagnato dal continuo (un organo e un violoncello, un contrabbasso o un fagotto). Gesù è accompagnato dagli archi.
Tra le sezioni di recitativi ci sono delle arie, ognuna delle quali è cantata da uno dei quattro solisti: un soprano, un contralto, un tenore e un basso. Le arie hanno spesso un movimento introduttivo chiamato "arioso" che nello stile musicale è qualcosa tra un recitativo e un'aria. Le arie sono accompagnate dall'orchestra, spesso con uno strumento che suona un assolo importante. Le parole dell'arioso e delle arie commentano ciò che accade nella storia e descrivono ciò che accade nella mente delle persone.
Il coro, diviso in due sezioni ("doppio coro"), canta alcuni movimenti in cui rappresenta la folla di persone nella storia. Alcuni di questi movimenti, come quello di apertura, sono abbastanza lunghi, altri sono molto brevi. In alcuni di questi movimenti c'è un solista, e il coro commenta ciò che il solista sta cantando. Oltre al coro principale c'è un piccolo coro che canta una melodia corale sopra la musica durante il primo movimento (questo è chiamato "ripieno"). A volte si usa un coro di ragazzi per questo.
Ci sono anche diversi corali che sono cantati da tutto il coro. Questi sono come le melodie di un inno. È probabile che ai tempi di Bach la congregazione si sarebbe unita al canto di questi, dato che si tratta di corali che venivano spesso cantati durante le funzioni religiose.
Durante alcuni dei movimenti corali ci sono sezioni molto piccole per una voce solista. Queste rappresentano una persona della folla. Queste possono essere cantate da solisti del coro. Così, oltre a Gesù, ci sono piccole parti per Giuda, Pietro, due sommi sacerdoti, Ponzio Pilato, la moglie di Pilato, due testimoni e due ancelle. Queste piccole parti possono essere cantate da diversi solisti, ma in alcune esecuzioni un solo solista (possibilmente uno che canta anche le arie) può prendere diverse di queste parti.
Nella tradizione di queste Passioni musicali la Resurrezione non è affatto menzionata. La storia finisce con il coro che versa lacrime dopo che Gesù è stato messo a morte.
Gli strumenti dell'orchestra sono strumenti a corda (violini, viole, violoncelli e contrabbassi), organi (uno per ogni coro), due flauti, due oboi e fagotto. L'Orchestra I suona con il Coro I e l'Orchestra II suona con il Coro II. Ci sono anche alcuni strumenti extra: due flauti dolci, tre diversi tipi di oboe e una viola da gamba.
La Passione di San Matteo di Bach dura quasi 3 ore e mezza se viene eseguita senza tagli. È divisa in due parti. Di solito c'è un lungo intervallo tra una parte e l'altra in modo che i musicisti e il pubblico possano consumare un pasto prima di tornare riposati per la seconda parte.
La Passione di San Matteo e la Passione di San Giovanni sono entrambe opere molto grandi. Sono diverse per carattere. La Passione di San Giovanni è molto drammatica, godendo del dramma della storia. La Passione di San Matteo è più gentile e riflessiva, sebbene abbia anche alcuni momenti drammatici.
