George Wells Beadle è nato a Wahoo, Nebraska, il 22 ottobre 1903. Era figlio di agricoltori; i suoi genitori possedevano e gestivano una fattoria di 40 acri (160.000 m2).
George stesso avrebbe potuto diventare un agricoltore se uno dei suoi insegnanti non avesse indirizzato la sua mente verso la scienza e il College of Agriculture di Lincoln, Nebraska.
Nel 1926, dopo la laurea, lavorò sul grano ibrido e su Zea mays. Nel 1931 ottenne una borsa di studio del National Research Council al California Instituteof Technology di Pasadena, dove rimase dal 1931 al 1936. Durante questo periodo continuò il suo lavoro sul mais indiano e iniziò, in collaborazione con Dobzhansky e Sturtevant il lavoro sul crossing-over nel moscerino della frutta, Drosophila melanogaster.
Nel 1935 Beadle visitò Parigi per sei mesi per lavorare con Boris Ephrussi all'Institut de Biologie physico-chimique. Insieme iniziarono lo studio dello sviluppo del pigmento dell'occhio nella Drosophila che più tardi portò al lavoro sulla biochimica della genetica del fungo Neurospora.
Nel 1937 Beadle fu nominato professore di biologia (genetica) all'Università di Stanford e vi rimase per nove anni, lavorando per la maggior parte di questo periodo in collaborazione con Tatum.
Nel 1946 tornò al California Institute of Technology come professore di biologia e presidente della divisione di biologia. Qui rimase fino al gennaio 1961, quando fu eletto Cancelliere dell'Università di Chicago e, nell'autunno dello stesso anno, Presidente di questa Università.
George Beadle è morto il 9 giugno 1989.
