La California nella guerra civile americana

Quando la California fu ammessa come Stato sotto il Compromesso del 1850, i californiani avevano già deciso che sarebbe stato uno Stato libero. La convenzione costituzionale del 1849 abolì all'unanimità la schiavitù. Di conseguenza, i sudisti al Congresso votarono contro l'ammissione nel 1850, mentre i nordisti la fecero passare, indicando la sua popolazione di 93.000 abitanti e la sua vasta ricchezza in oro. La California del Nord, dominata dalle élite minerarie, navali e commerciali di San Francisco, favorì la trasformazione in uno stato. Alle elezioni presidenziali degli Stati Uniti, nel 1856, la California diede i suoi voti elettorali al vincitore, James Buchanan.

I tentativi di secessione della California meridionale

Dopo l'ammissione della California all'Unione, i californiani e i sostenitori della schiavitù del Sud, in una California meridionale scarsamente popolata, hanno tentato tre volte negli anni '50 del XIX secolo di ottenere uno status statale o territoriale separato. L'ultimo tentativo, il Pico Act del 1859, fu approvato dalla legislatura dello Stato della California. Fu firmato dal governatore dello Stato John B. Weller e approvato a stragrande maggioranza dagli elettori del proposto Territorio del Colorado. La proposta fu inviata a Washington, D.C. con un forte sostenitore del senatore Milton Latham. Tuttavia la crisi della secessione dopo l'elezione di Abraham Lincoln nel 1860 portò la proposta a non arrivare mai al voto.

Nel 1860 Lincoln vinse 38.733 voti popolari, solo il 32% del totale. Ma è stato sufficiente per vincere tutti e quattro i voti elettorali della California.

Volontari californiani chiamati

Il 24 luglio 1861, il Segretario della Guerra chiese al Governatore della California di arruolarsi volontario per sorvegliare il percorso della posta via terra da Carson City a Salt Lake City. Dovevano anche sorvegliare Fort Laramie. L'appello iniziale era per cinque compagnie di cavalleria più un reggimento di fanteria. Il 14 agosto furono richiesti altri quattro reggimenti di fanteria e un reggimento di cavalleria. Dovevano fare rapporto al generale Edwin Vose Sumner. Questi volontari sostituirono le truppe regolari trasferite ad est prima della fine del 1861. La California avrebbe dovuto proteggersi usando la propria forza lavoro durante la Guerra Civile.

Sia l'Unione che la Confederazione volevano l'oro della California. Ulysses S. Grant una volta disse: "Non so cosa faremmo in questa grande emergenza nazionale se non fosse per l'oro inviato dalla California". I Confederati avevano anche bisogno di porti che non fossero bloccati dalla Marina dell'Unione. Se potessero ottenere il controllo della California del Sud, darebbero loro i porti di cui hanno un disperato bisogno. La California del Sud aveva un certo numero di sudisti che si trasferirono in California durante la corsa all'oro. Mentre erano una minoranza, volevano che la California del Sud si staccasse dall'Unione e si unisse agli Stati confederati. All'epoca la California del Nord era molto favorevole all'Unione. Nella California del Sud furono organizzati diversi gruppi pro-confederati. Tra questi c'erano i Fucili a cavallo di Los Angeles e i capitoli dei Cavalieri del Cerchio d'Oro, un'organizzazione segreta a favore della schiavitù.

Le milizie statali favorevoli all'Unione e le forze dell'Unione hanno utilizzato una serie di fortificazioni e campi in California. Uno dei più noti è l'isola di Alcatraz. Prima di essere una prigione federale, era un campo per prigionieri di guerra per prigionieri confederati. L'ultimo forte dell'esercito ancora in piedi è la Drum Barracks. Era il quartier generale dell'Esercito dell'Unione nella California del Sud e nel Territorio dell'Arizona.