Gliese 581

Nel 2005, gli scienziati hanno trovato un pianeta in orbita intorno a Gliese 581. Gli scienziati, guidati da Stephen Vogt, hanno usato un metodo chiamato spettroscopia Doppler per trovare il pianeta e alcuni fatti sul pianeta. Hanno detto che il pianeta, chiamato Gliese 581b, ha una dimensione vicina a quella di Nettuno (l'ottavo pianeta del nostro sistema solare). Hanno scoperto che il 581b pesa 16,6 volte la Terra e che la sua orbita intorno a GL 581 dura 5,366 giorni.

Dopo la pubblicazione di questo studio, altri scienziati hanno iniziato a cercare altri pianeti che orbitano intorno a Gliese 581. Nel 2007, un altro gruppo di astronomi ha detto di aver trovato altri due pianeti. Questi due pianeti si chiamavano 581c e 581d. Per il pianeta c, gli scienziati hanno misurato una massa di 5,06 volte la massa della Terra. Hanno trovato che l'orbita del pianeta dura 12,931 giorni. Per il pianeta d, hanno trovato una massa di 8,3 volte la massa della Terra e un tempo di orbita di 83,4 giorni.

Nel 2009, il primo gruppo di astronomi ha trovato un quarto pianeta, chiamato 581e. Misurarono che la massa del pianeta era 1,94 volte la massa della Terra e misurarono l'orbita del pianeta per 3,149 giorni. Gli astronomi hanno anche studiato di nuovo il pianeta 581d, e hanno fatto misurazioni più accurate per quel pianeta. Hanno scoperto che il pianeta ha una massa pari a 7,09 volte la massa della Terra e che la sua orbita dura 66,8 giorni.

Possibilità di più pianeti

Il gruppo di astronomi di Vogt ha detto di aver trovato altri due pianeti in orbita intorno a Gliese 581, chiamati 581f e 581g. Hanno pubblicato le loro scoperte nel 2010. Per il pianeta 581f, hanno trovato una massa di 7,0 masse terrestri e una lunghezza d'orbita di 433 giorni. Per l'altro nuovo pianeta, 581g, il gruppo ha misurato una massa pari a 3,1 volte la massa della Terra e un'orbita lunga 36,6 giorni.

Dopo che il gruppo Vogt ha pubblicato il suo rapporto sul quinto e sesto pianeta, alcuni altri astronomi hanno pubblicato risultati opposti. Nel 2012, questi altri scienziati hanno affermato che i pianeti 581f e 581g in realtà non esistevano. Il loro rapporto affermava che le nuove scoperte del gruppo Vogt erano falsi positivi. Hanno esaminato di nuovo i dati originali della spettroscopia Doppler e non hanno trovato alcun segno dei due nuovi pianeti.

Tuttavia, il gruppo Vogt ha pubblicato ancora più ricerche a sostegno dei due nuovi pianeti. Più tardi nel 2012, hanno studiato nuovi esperimenti di spettroscopia Doppler e hanno trovato segni più forti dei pianeti 581f e 581g. Hanno anche simulato i due modelli di orbita che i due gruppi di scienziati hanno proposto. Il gruppo di Vogt ha scoperto che il sistema proposto con quattro pianeti era instabile, il che significa che se ci fossero stati solo quattro pianeti in orbita intorno a Gliese 581, il sistema si sarebbe rotto molto tempo fa. D'altra parte, hanno detto che il sistema con sei pianeti era molto più stabile.

Oggi non c'è ancora un consenso sull'esistenza o meno dei pianeti 581f o 581g.

Attualmente sono allo studio due modelli di orbita per il sistema Gliese 581. Un modello di orbita è un modello scientifico che gli astronomi creano come ipotesi di come i pianeti di una stella attraversano le loro orbite. Uno ha quattro pianeti con orbite eccentriche, e l'altro ha sei pianeti con orbite circolari.

Nel primo modello, alcuni scienziati propongono che solo i quattro pianeti 581b, 581c, 581d e 581e orbitano intorno a Gliese 581. Nessuno dei pianeti orbita in un cerchio. Invece, i loro percorsi intorno alla stella sono ellissi.

Nel secondo modello, i sei pianeti da 581b a 581g orbitano intorno a Gliese 581. Qui, ogni pianeta ha un'orbita circolare intorno alla stella ospite.

Cinghia della cometa

Nel novembre 2012, gli scienziati dell'Agenzia Spaziale Europea hanno dichiarato di aver trovato una cintura di comete in orbita intorno a Gliese 581. Il nostro sistema solare ha una cintura di comete simile chiamata cintura di Kuiper.

Gli astronomi pensano che la zona abitabile di Gliese 581 passi da circa 0,05 AU (unità astronomiche) a 0,24 AU di distanza dalla stella. Ciò significa che i pianeti in orbita tra queste distanze potrebbero essere la temperatura giusta per permettere alla vita organica (la vita come la conosciamo sulla Terra) di sopravvivere.

Se il modello a sei pianeti è corretto, allora almeno due dei pianeti potrebbero essere abitabili. In altre parole, gli esseri umani potrebbero essere in grado di viverci. In questo modello, il pianeta 581d orbita al margine esterno della zona abitabile di Gliese 581d, e il pianeta 581g orbita al centro della zona abitabile. Se l'atmosfera su 581g è come quella terrestre, la temperatura del pianeta sarebbe compresa tra 236 e 261 Kelvin (-37 e -12 Celsius, -35 e 10 Fahrenheit). Questo è solo un po' più basso della temperatura della Terra.

Anche se questi due pianeti potrebbero essere la temperatura giusta per la vita, altri problemi potrebbero rendere i loro ambienti ostili. Il pianeta 581g potrebbe essere bloccato in un'orbita di risonanza, dove il pianeta ruota alla stessa velocità con cui orbita intorno alla stella. Ciò significherebbe che un lato del pianeta è sempre rivolto verso la stella, proprio come lo stesso lato della Luna è sempre rivolto verso la Terra. Se così fosse, il lato che si trova di fronte alla stella sarebbe troppo caldo per la vita, mentre l'altro lato sarebbe troppo freddo. Anche il pianeta 581d potrebbe essere catturato in un'orbita di risonanza.