Preistoria dell'Australia: origini, migrazioni e popoli aborigeni

Preistoria dell'Australia: origini, migrazioni e popoli aborigeni — scopri viaggi oceanici, 50.000 anni di storia, DNA e la resiliente cultura aborigena.

L'antica Australia (chiamata anche Preistoria dell'Australia) copre il lungo periodo che va dall'arrivo dei primi esseri umani sul continente fino all'arrivo della Prima Flotta nel 1788, momento convenzionalmente considerato la fine della preistoria e l'inizio della colonizzazione europea.

Origini e prime migrazioni

Le prime popolazioni umane raggiunsero l'Australia in epoche molto remote. I manufatti aborigeni sull'isola di Rottnest sono stati datati a intervalli compresi tra 6.500 e più di 30.000 anni fa; tuttavia, studi più recenti e siti più antichi indicano un'insediamento umano che risale a circa 50.000 anni fa o anche prima. Alcune ricerche suggeriscono date ancora più antiche (fino a 60-65.000 anni fa), ma su questi numeri esiste dibattito scientifico.

Durante il Pleistocene gran parte dell'acqua era intrappolata nelle calotte glaciali e il livello del mare era molto più basso di quello attuale: questo trasformò in un'unica grande massa terrestre chiamata Sahul l'Australia insieme alla Nuova Guinea e a Tasmania, rendendo più agevole la migrazione dal Sud-est asiatico verso il continente. Tuttavia, anche nel Pleistocene i primi migranti dovettero effettuare traversate marittime attraverso la complessa area delle isole della Wallacea: si calcola che queste traversate includessero tratte di mare aperto di decine o anche di 90–100 km. Non conosciamo con certezza il tipo di imbarcazioni utilizzate, ma è probabile che fossero zattere o canoe leggere costruite con legno o bambù; in ogni caso furono i primi viaggiatori oceanici del mondo.

Il ponte terrestre tra Australia e Nuova Guinea fu definitivamente interrotto dall'innalzamento del livello del mare all'incirca tra 8.000 e 12.000 anni fa, separando così popolazioni che in precedenza avevano potuto muoversi liberamente sulla vasta terra di Sahul. Le popolazioni dell'Australia e della Nuova Guinea risultano strettamente imparentate secondo i dati del DNA, che indicano una radiazione umana fuori dall'Africa avvenuta tra circa 50.000 e 70.000 anni fa. Le analisi genetiche mostrano inoltre che gli aborigeni australiani costituiscono uno dei più antichi rami di popolazioni umane al di fuori dell'Africa: la maggior parte delle migrazioni verso l'Australia si è probabilmente concluse intorno a 50.000 anni fa, dopo di che le popolazioni locali rimasero in gran parte isolate dalle altre popolazioni eurasiatiche.

Siti archeologici e datazioni fondamentali

Tra i luoghi più importanti per ricostruire la presenza umana in Australia vi sono:

• Malakunanja II (Territorio del Nord) — rifugio roccioso con evidenze di frequentazione risalenti oltre 50.000 anni;
• Lago Mungo (Nuovo Galles del Sud) — celebre per i resti umani (Mungo Lady e Mungo Man) e per prove di pratiche rituali e di sepoltura datate fino a circa 40–45.000 anni fa;
• Altri siti di rilievo: la palude di Kow Swamp, Coobool Creek, Talgai e Keilor, che forniscono resti scheletrici e industrie litiche utili a ricostruire la variabilità fisica e culturale delle popolazioni antiche.

Le ossa rinvenute mostrano che individui vissuti tra 40.000 e 10.000 anni fa avevano spesso caratteristiche corporee più robuste e una maggiore variabilità fisica rispetto a individui più recenti. I resti del lago Mungo testimoniano anche pratiche funerarie complesse e l'uso simbolico di pigmenti come l'ocra.

Economia, tecnologia e adattamento ambientale

I primi australiani erano prevalentemente cacciatori-raccoglitori, adattati a una grande varietà di ambienti — dalle foreste pluviali alle zone aride del centro. La loro sussistenza si basava su caccia di piccoli e grandi animali, pesca, raccolta di tuberi, frutti e semi. In molte regioni svilupparono tecniche sofisticate come trappole e sistemi di pesca, laghetti e reti, oltre a pratiche di gestione del paesaggio (spesso indicate come "fire-stick farming") per stimolare la crescita di piante utili e favorire la caccia attraverso il fuoco controllato.

La tecnologia litica comprendeva strumenti di pietra scheggiata, strumenti retoccati e micro-lamine; in alcune aree si documentano anche strumenti composti e tecniche di incollaggio e montaggio (hafting). Sono comuni i depositi di conchiglie (shell middens) e l'uso di ocra, con evidenze di pitture rupestri e incisioni che documentano una ricca tradizione artistica e simbolica.

Lingue, organizzazione sociale e spiritualità

Nel 1788 si stima che in Australia esistessero circa 500 gruppi linguistici distinti, molti dei quali raggruppati in famiglie più grandi come la famiglia Pama–Nyungan, diffusa su gran parte del continente. Ogni gruppo etnico aveva le proprie lingue, tradizioni, leggi e pratiche rituali; queste reti di parentela e scambio si articolavano in sistemi complessi di diritto consuetudinario, vincoli di matrimonio e responsabilità verso il territorio.

Le cosmovisioni sono estremamente diverse da regione a regione, ma molte culture aborigene condividono l'idea centrale del cosiddetto Dreaming (Spiriti del Tempo del Sogno), un complesso di miti, leggi e storie della creazione che legano persone, animali, luoghi e oggetti sacri. È importante sottolineare che non esiste una singola "religione aborigena": le credenze e le pratiche variano notevolmente a seconda del gruppo e del territorio.

Genetica e relazioni con altre popolazioni

Le analisi genetiche moderne mostrano che gli aborigeni australiani conservano lignaggi molto antichi, con tracce di antiche mescolanze: alcuni studi rilevano anche componenti genetiche condivise con popolazioni papuane e tracce di un contributo da popolazioni come i Denisoviani nella regione più a oriente. La continuità genetica e l'isolamento a lungo termine spiegano in parte la specificità di queste popolazioni rispetto ad altre popolazioni eurasiatiche.

Cambiamenti ambientali e megafauna

Nel periodo successivo all'arrivo umano si registra una trasformazione significativa degli ecosistemi australiani. L'estinzione della megafauna australiana (marsupiali di grandi dimensioni, rettili giganti e altri animali) avvenne in un intervallo temporale compreso generalmente tra 50.000 e 40.000 anni fa; le cause probabilmente combinate includono la pressione antropica (caccia e modifiche del paesaggio tramite fuoco) e i cambiamenti climatici. Il tema è ancora oggetto di ricerca e discussione.

Continuità culturale e conclusione della preistoria

Le evidenze archeologiche, genetiche e culturali supportano l'idea che le popolazioni aborigene australiane costituiscano una delle culture con la più lunga continuità documentabile al mondo; tuttavia, la continuità materiale e quella culturale non sempre coincidono in modo semplice e sono oggetto di interpretazioni scientifiche varie.

La preistoria dell'Australia termina convenzionalmente con l'arrivo della Prima Flotta nel 1788, evento che segnò l'inizio di profondi cambiamenti demografici, sociali ed ecologici: la colonizzazione europea comportò malattie, spoliazioni territoriali, conflitti e una drastica trasformazione delle società indigene. Nonostante ciò, molte comunità aborigene continuano a mantenere e a rivendicare pratiche, lingue, racconti e diritti legati ai loro territori ancestrali.

Poiché i popoli indigeni australiani erano (e sono) estremamente diversi tra loro, ogni generalizzazione rischia di semplificare eccessivamente. Le famiglie linguistiche, le pratiche rituali, le tecniche di sussistenza e le relazioni con il paesaggio cambiano notevolmente da regione a regione, rendendo la preistoria australiana un insieme complesso e ricco, ancora oggi studiato attivamente da archeologi, antropologi, linguisti e ricercatori indigeni.

Fuoco, megafauna e livello del mare

Gli archeologi hanno scoperto che gli incendi sono aumentati con l'arrivo delle persone. I cacciatori-raccoglitori usano il fuoco come strumento per guidare il gioco, per produrre nuova crescita per attirare gli animali e per pulire la macchia. Le foreste dense sono diventate più aperte, e la foresta aperta è diventata prateria. Le specie che potevano sopravvivere al fuoco cominciarono a prendere il sopravvento: in particolare, eucalipti, acacie ed erbe.

I cambiamenti della fauna sono stati ancora più drammatici. La megafauna, specie molto più grande dell'uomo, è scomparsa, così come molte delle specie più piccole. Si estinsero circa 60 vertebrati diversi, tra cui la famiglia dei Diprotodon (marsupiali molto grandi che sembravano piuttosto ippopotami), diversi grandi uccelli non volanti, canguri mangia carne, una lucertola di cinque metri e Meiolania, una tartaruga grande come una piccola automobile.

La causa diretta delle estinzioni di massa della megafauna è incerta. Può essere stato il fuoco, la caccia, il cambiamento climatico o una combinazione di tutti. Senza grandi erbivori che mangiassero la vegetazione, il combustibile supplementare ha fatto sì che gli incendi bruciassero più caldi, cambiando ulteriormente il paesaggio.

Nel periodo che va dai 18.000 ai 15.000 anni fa, l'Australia è diventata più asciutta, con temperature più basse e meno piogge. Tra 16.000 e 14.000 anni fa il livello del mare è aumentato rapidamente. Uno scienziato ha stimato che il livello del mare è aumentato di 50 piedi in 300 anni. Alla fine del Pleistocene, circa 13.000 anni fa, l'innalzamento del livello del mare ha tagliato l'accesso terrestre attraverso lo stretto di Torres alla Nuova Guinea, lo stretto di Bass tra Victoria e Tasmania e a Kangaroo Island.

Gli aborigeni della Tasmania sono stati tagliati fuori dal resto dell'Australia. 9.000 anni fa non c'erano più persone che vivevano nelle piccole isole dello Stretto di Bass o di Kangaroo Island.

Gli studi sulla lingua e sui geni dimostrano che ci sono stati contatti a lungo termine tra gli australiani dell'estremo nord e la popolazione della Nuova Guinea moderna e delle isole. Questo sembra essere stato principalmente un commercio con un po' di matrimoni misti. I praus macassani sono anche registrati nelle storie aborigene da Broome al Golfo di Carpentaria. Ci furono alcuni insediamenti semipermanenti e casi di coloni aborigeni che trovarono casa in Indonesia.

La linea di costa della Tasmania e di Victoria circa 14.000 anni fa, con l'innalzamento del livello del mare, mostrava alcuni dei siti archeologici umani

Domande e risposte

D: Che cos'è l'Australia antica?

D: Da quanto tempo gli aborigeni vivono in Australia?

D: Come sono migrati in Australia?

D: Quando il ponte terrestre tra l'Australia e la Nuova Guinea è stato bloccato dall'innalzamento del livello del mare?

D: Cosa dimostrano le prove del DNA sugli aborigeni australiani?

D: Cosa raccontano molte storie aborigene su come sono arrivati in Australia?

D: Cosa rivelano i siti archeologici sulla vita durante questo periodo?

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