Ci sono leggende che Laozi fosse il Buddha stesso, o che il Buddha venisse dal regno tibetano di Zhangzhung. Ci sono altre leggende secondo cui il buddismo esisteva in Cina fin dai tempi antichi (prima della dinastiaQin).
Dinastia Qin (221-206 a.C.)
Lo Shiji 《史記-秦始皇本紀》ha una sezione called「禁不得祠」(jin bude ci). C'è scritto:
"Migrazione, la prima contea della realtà. Nessun santuario è permesso. La stella è fuori dall'ovest".
Nel 20° secolo, lo studioso giapponese Fujita Toyohachi (藤田丰八) disse che il buddismo entrò in Cina durante la dinastia Qin. La parola 不得 (pinyin: "bude"; pronuncia approssimativa: boo-duh) si pronuncia quasi esattamente come la parola sanscrita "Buddha". È stato usato per scrivere Buddha nella lingua cinese. Altri (come 铃木券太郎) non erano d'accordo. Inoltre è improbabile che 得 venga usato per traslitterare. E in base all'evoluzione dei toni cinesi, 不得 suonerebbe qualcosa come putug (郑张尚芳 dice che "不得" è [pɯtɯːɡ]).
Dinastia Han (206 bc-220 ce)
Si ritiene generalmente che il buddismo sia stato introdotto durante la dinastia Han (occidentale, prima dell'1 a.C.). Veniva dalle regioni occidentali e dalla Via della Seta.
Secondo Weilüe《魏略‧西戎傳》、《魏書‧釋老志》and altri documenti, gli uomini dell'imperatore Ai di Han diedero al popolo il Pagoda Sutra《浮屠经》。
Nel 67, l'imperatore Ming di Han sognò il "popolo d'oro". Mandò delle persone a incontrare dei monaci nelle regioni occidentali. Questi monaci riportarono altri testi buddisti. Costruì il tempio del cavallo bianco (白马寺) e tradusse 42 capitoli delle scritture 《四十二章經》。
C'è un resoconto secondo cui l'imperatore Ming di Han (28-75 d.C.) aiutò a introdurre il buddismo in Cina. Il Mouzi Lihuolun (III - V secolo) dice:
Anticamente l'imperatore Ming vide in sogno un dio il cui corpo aveva lo splendore del sole e che volava davanti al suo palazzo; e se ne rallegrò enormemente. Il giorno dopo chiese ai suoi funzionari: "Che dio è questo?" disse lo studioso Fu Yi: "Il tuo suddito ha sentito dire che in India c'è qualcuno che ha raggiunto il Dao e che è chiamato Buddha; vola nell'aria, il suo corpo aveva la brillantezza del sole; questo deve essere quel dio".
I Ming inviarono poi persone a Tianzhu (India meridionale) per imparare di più. Le scritture buddiste tornarono in Cina sul dorso di cavalli bianchi, da cui il Tempio del Cavallo Bianco prese il nome. Con loro tornarono anche due monaci indiani, chiamati Dharmaratna e Kaśyapa Mātaṅga.
Si discute se l'imperatore Ming abbia effettivamente sognato il popolo d'oro. Tuttavia gli studiosi concordano che intorno al suo tempo il buddismo arrivò dallo xiyu.
Un principe partico di nome An Shigao viaggiò in Cina e aiutò a tradurre alcuni testi indiani in cinese.
Nel 167 alcuni Yuezhi (tribù dell'Asia centrale) hanno anche aiutato a tradurre alcune cose.
Durante questo periodo, il buddismo Mahayana divenne popolare in Cina. Gli Han lo avrebbero poi "sinicizzato" per trasformarlo in buddismo Han.
A Chongqing è stato dissotterrato un antico Yao Qian Shu (manufatto dell'albero dei soldi). Un Buddha era seduto su di esso. Si dice che sia stato fatto nel quarto anno di Yan guang (125 CE). Questo è il più antico Buddha di bronzo conosciuto trovato in Cina. C'è un'altra antica scultura di Buddha nel Sichuan sopra una tomba.
Prime scuole buddiste
I Sarvastivadinn, i Dharmaguptaka e altre scuole furono importanti per il buddismo Han.
Sei dinastie (220-589)
Alcuni cinesi pensavano che il buddismo fosse dannoso per l'autorità del governo, che i buddisti aiutassero a migliorare l'economia, che il buddismo fosse barbaro e non meritasse di far parte della cultura cinese. Tuttavia, altri mescolarono il buddismo con il taoismo. I due andavano bene insieme. Entrambi incoraggiano la meditazione. E così le idee buddiste furono usate nel taoismo e viceversa.
Intorno a questo periodo, il buddismo Han cominciò a diffondersi in Corea, Giappone e Vietnam. Era già popolare nella Cina meridionale.
Kumārajīva (334-413)
La Cina controllava Kucha, un regno buddista nello Xinjiang. Imprigionarono Kumarajiva ma lo rilasciarono nel 401 perché era bravo nel buddismo.
Divenne influente nel buddismo Han.
Piaceva all'imperatore Yao Xing dello stato di Later Qin.
Ha fatto una serie di buone traduzioni (dal 402 al 413 d.C.).
Questo include il Sutra del Diamante, il Sutra di Amitabha, il Sutra del Loto, il Vimalakīrti Nirdeśa Sūtra, il Mūlamadhyamakakārikā, e l'Aṣṭasāhasrikā Prajñāpāramitā Sūtra.
Buddismo Chán
Nel V secolo, gli insegnamenti Chán (Zen) iniziarono in Cina. Bodhidharma, una leggenda, lo iniziò.
La scuola segue il Laṅkāvatāra Sūtra e il Diamond Sūtra (Vajracchedikā Prajñāpāramitā Sūtra) . È stata anche chiamata la "Scuola dell'Unico Veicolo".
Erano famosi per le loro storie di incontri e koan e per i loro metodi di insegnamento. Nan Huai-Chin dice:
L'insegnamento Zen era una trasmissione separata al di fuori degli insegnamenti scritturali che non poneva alcun testo scritto come sacro. Lo Zen puntava direttamente alla mente umana per permettere alle persone di vedere la loro vera natura e diventare buddha.
Dinastia Tang (618-907)
Il viaggio di Xuanzang verso ovest
Durante la dinastia Tang e dal 629 al 645, il monaco Xuanzang andò in India e visitò più di cento regni. Egli scrisse del suo viaggio in Occidente. Il suo scritto è importante per studiare l'India durante questo periodo di tempo.
Ha visitato molti siti spirituali, molte persone spirituali e ha imparato molte cose spirituali. Ha incontrato celebrità buddiste.
Tornò in Cina con 657 testi sanscriti, regali, statue e souvenir buddisti, il tutto su ventidue cavalli.
Xuanzang creò un centro di traduzione a Chang'an (oggi Xi'an). Attirava persone da tutta l'Asia orientale. Xuanzang tradusse 1.330 libri in cinese. La sua parte preferita del buddismo era Yogācāra, o "Coscienza-solo".
Durante questo periodo, il buddismo Han Chan divenne popolare in Giappone.
Dinastia Song (960-1279)
Durante la dinastia Song, il Chán (禪) fu usato dal governo per rafforzare il suo controllo sul paese. Il Chán divenne il tipo più popolare di buddismo cinese.
Dinastia Yuan (1279-1368)
Durante la dinastia Yuan, agli imperatori mongoli piaceva il buddismo tibetano, così assunsero monaci tibetani come funzionari di governo. Questo causò la corruzione. Più tardi la dinastia Ming rovesciò gli Yuan, e i lama tibetani non influenzarono più la corte.
Dinastia Ming (1368-1644)
La scuola Chan era così popolare che tutti i monaci vi appartenevano. I buddisti cinesi, maschi e femmine, hanno scritto belle poesie durante questo periodo.
Dinastia Qing (1644-1911)
I Qing sostenevano il buddismo tibetano.
Intorno al 1900, i buddisti di altri paesi asiatici si interessarono al buddismo cinese. Anagarika Dharmapala visitò Shanghai nel 1893. Lui e altri indiani cercarono di convincere i cinesi ad aiutare a far rivivere il buddismo in India. Anche i buddisti giapponesi visitarono la Cina. A questo punto (e forse prima) la Cina aveva il maggior numero di buddisti nel mondo.
