La dinastia Ming fu la famiglia di imperatori che guidò la Cina dal 1368 al 1644. Il nome è anche usato per parlare dell'impero Ming che guidarono e dei 276 anni della storia cinese che durò.
È anche famosa per le sue ceramiche di Jingdezhen nel Jiangxi e Dehua nel Fujian.
La dinastia Ming è conosciuta in cinese come Míng. Questo è scritto come 明 in caratteri cinesi. Il carattere è un sole (日) e una luna (月) insieme e significa "luminoso". I cinesi usano diverse parole per parlare dei diversi significati di una "dinastia" cinese in inglese: il loro governo si chiama Míng cháo (明朝), il loro paese si chiama Dà Míng dìguó (大明帝國 o 大明帝国), e il loro tempo nella storia cinese si chiama Míng dài (明代).
A differenza dell'inglese, il nome della dinastia non è lo stesso del nome della famiglia dei leader. La famiglia che guidava la Cina durante i Ming erano gli Zhūs. Questo è scritto come 朱 in caratteri cinesi. Oggi è solo un comune nome di famiglia cinese, ma a quel tempo significava un tipo di colorante rosso fatto di cinabro (HgS).
La dinastia Yuan prima di loro aveva fatto parte dell'impero mongolo iniziato da Gengis Khan. I suoi imperatori erano stati mongoli, ma la maggior parte della Cina era cinese Han. Per mantenere il loro potere, gli Yuan usarono un tipo di governo cinese di Tre Dipartimenti e Sei Ministeri, con esami imperiali. Le loro leggi davano poteri speciali ai mongoli, però, con altre persone di altri paesi ("Semu") messe al secondo posto, i cinesi del nord al terzo e i cinesi del sud all'ultimo. Erano particolarmente gentili con i buddisti tibetani e davano molti lavori importanti ai musulmani, sebbene facessero anche infrangere alcune regole ai musulmani e mangiare come i mongoli. Alcuni musulmani erano arrabbiati e cominciarono a combattere gli Yuan. Molte persone cominciarono a combattere dopo il 1340. La peste nera uccise molte persone e il governo non mantenne il lavoro necessario per impedire che il fiume Giallo uccidesse le persone quando si allagava. I Turbanti Rossi iniziarono a combattere nel 1351 e il suo miglior leader Zhu Yuanzhang fece scappare l'imperatore Yuan Toghun Temür dalla capitale Khanbaliq (oggi dentro Pechino) nel 1368.
Quando Zhu Yuanzhang prese Khanbaliq, disse che lo Yuan era finito e che la sua famiglia sarebbe stata una nuova dinastia chiamata Ming. Disse che il 1368 era il primo anno dell'era Hongwu e divenne noto come imperatore Hongwu. Toghun Temür e altri mongoli lo combatterono ancora, ma ora erano conosciuti come gli Yuan del Nord e i Ming divennero il vero governo della maggior parte della Cina.
L'imperatore Hongwu ebbe molti figli e li mise a capo di 13 diverse parti della Cina. Non rimase a Khanbaliq. Fece della sua vecchia base Yingtian (l'attuale Nanchino) la nuova capitale. Voleva che la Cina fosse più tradizionale e più cinese, così pose fine alla maggior parte del supporto governativo per le altre religioni e rese il cristianesimo contro la legge. Voleva che la Cina si prendesse cura di se stessa, così pose fine alla maggior parte degli acquisti e delle vendite di cose provenienti da altri paesi. Fece una lista di regole per la sua famiglia, e loro le seguirono per lo più durante il resto dei Ming.
Il figlio maggiore dell'imperatore Hongwu morì prima di lui, così il successivo imperatore fu suo nipote, l'imperatore Jianwen. L'imperatore Jianwen aveva circa 20 anni e non gli piaceva il potere dei suoi molti zii. Iniziò a togliere loro il potere, mandandoli via o addirittura facendoli uccidere. Lo zio che guidava Beiping (la vecchia Khanbaliq e ora Pechino) si chiamava Zhu Di. Fingeva di essere pazzo in modo che l'imperatore Jianwen avesse meno paura. L'imperatore lasciò persino che i suoi tre figli - tenuti nella capitale per essere sicuri della buona condotta del padre - andassero a nord a trovarlo. Zhu Di iniziò allora una guerra contro suo nipote.
All'inizio Zhu Di disse che la sua guerra era solo contro i "cattivi aiutanti" che dicevano a suo nipote di fare del male alla loro famiglia. Quando la sua guerra ebbe successo e prese Yingtian (oggi Nanjing), si fece l'imperatore Yongle. Disse che suo nipote non era mai stato il vero imperatore e uccise molte persone del vecchio governo. Non si fidava della gente di Yingtian, così fece di Beiping la capitale principale. La capitale meridionale divenne poi nota come Nanchino e quella settentrionale Pechino, nomi che continuano ad usare ancora oggi. A Pechino costruì una nuova casa che divenne la Città Proibita.
All'imperatore Yongle non piacevano molte delle persone al governo che vi erano arrivate andando bene nei loro test. Diede più potere agli eunuchi, uomini che venivano feriti da bambini per impedire loro di avere figli propri. Uno di questi era Zheng He, un musulmano che condusse grandi navi del tesoro verso sud da Suzhou e Nanchino in 7 grandi viaggi tra il 1405 e il 1433. I primi viaggi potrebbero essere stati alla ricerca dell'imperatore Jianwen, ma divennero anche viaggi che insegnarono alla Cina il Mar Cinese Meridionale e l'Oceano Indiano e aprirono una maggiore compravendita tra i loro paesi e la Cina.
La principale capitale dei Ming, Pechino, cadde nel 1644 a causa di una ribellione guidata da Li Zicheng, che istituì la dinastia Shun. Questa fu presto sostituita dalla dinastia Qing guidata dai Manciù. Le persone che ancora amavano i Ming continuarono a combattere come Ming del Sud fino al 1683.
L'impero Ming è stato descritto come "una delle più grandi epoche di governo ordinato e stabilità sociale nella storia dell'umanità". Fu l'ultima dinastia cinese guidata da cinesi Han, senza contare i governi di breve durata di Li Zicheng e Yuan Shikai. È anche famosa per le sue ceramiche di Jingdezhen nel Jiangxi e Dehua nel Fujian.