Una pianta erbacea è una pianta che non ha molto legno e i suoi steli sono verdi e morbidi. Queste piante crescono velocemente e producono fiori e molti semi in un breve periodo di tempo.
In Botanica, la parola per una pianta erbacea è erba (dal latino herba, "erba") ma è comune usare la parola erba solo per le piante che si usano nei profumi, nelle medicine e in cucina, anche se non sono piante erbacee.
Le piante erbacee possono essere annuali, biennali o perenni, ma la maggior parte sono annuali e muoiono alla fine della loro stagione di crescita (il momento in cui producono fiori, frutti e semi), lasciando i loro semi sul terreno; questi semi produrranno nuove piante con il bel tempo. Il grano e il pisello sono piante erbacee annuali.
Le piante erbacee biennali e perenni vivranno per due o più anni ma gli steli che sono nell'aria moriranno ogni anno; gli steli sotterranei formeranno i nuovi steli aerei (steli che sono sopra la terra). Le radici e gli steli sotterranei possono resistere più alle intemperie (inverno o stagione molto secca) che non le foglie e gli steli che si trovano sopra la terra. I bulbi sono biennali e le peonie sono piante erbacee perenni
La maggior parte delle piante erbacee sono piccole e i loro steli non sono spessi perché non hanno molto legno, ma ci sono alcuni casi di grandi piante erbacee. Le banane e la papaia (un frutto tropicale) sono piante erbacee ma hanno l'aspetto di alberi; la papaia ha un fusto spesso ma senza molto legno.
Le piante erbacee sono le prime piante con fiori che vengono a vivere in terre aride (terre senza vita vegetale) perché sono piccole e producono molti semi. Si trovano anche in luoghi dove le condizioni climatiche non sono buone per la maggior parte delle piante; possono usare la poca pioggia che cade nei deserti, e possono ottenere abbastanza calore per crescere dove il terreno è coperto di neve e ghiaccio per la maggior parte dell'anno, come in alta montagna.
