Gli arcosauri sono un grande gruppo di rettili, tra cui tutti i coccodrilli, gli uccelli, i dinosauri e gli pterosauri (rettili volanti). Ci sono anche un certo numero di gruppi estinti più piccoli, per lo più del periodo Triassico.

Gli Arcosauri sono sicuramente un clade monofiletico, e non includono rettili come gli Squamata (lucertole e serpenti) e gli Sphenodontia (Sphenodon).

Hanno queste caratteristiche diagnostiche, chiamate sinapomorfie in gergo cladistico:

  • I denti sono inseriti nelle prese, il che rende meno probabile che si stacchino durante l'alimentazione. Alcuni arcosauri, come gli uccelli, sono secondariamente sdentati.
  • L'apertura nel cranio davanti agli occhi ma dietro le narici, riduce il peso del cranio.
  • Piccole aperture nelle ossa della mascella, che riducono leggermente il peso della mandibola.
  • Gambe tenute sotto il corpo piuttosto che distese. Questo migliora sia la respirazione che il movimento.
    • Una cresta speciale per attaccare i muscoli al femore. Questo dettaglio può aver reso possibile ai dinosauri di stare in piedi su due gambe. Tutti i primi dinosauri e molti di quelli successivi erano bipedi.

Gli arcosauri o i loro immediati antenati sono sopravvissuti al catastrofico evento dell'estinzione permiano-triassica. Poi, nel Triassico iniziale e medio, ci fu una rapida evoluzione nei tipi di tetrapodi acquatici e terrestri che dominarono il resto dell'era mesozoica.