La costruzione del Grande Tempio di Abu Simbel richiese circa 20 anni. Fu completato nel 24° anno di regno di Ramesse il Grande (circa 1265 a.C.). Fu costruito per gli dei Amon, Ra-Horakhty e Ptah, così come per Ramses stesso, che fu trattato come un dio. È uno dei templi più grandiosi e più belli del tempo di Ramses II, e uno dei più belli in Egitto.
La facciata del tempio ha quattro statue alte 20 metri del faraone con la doppia corona Atef dell'Alto e Basso Egitto. La facciata è larga 35 metri. In alto c'è un fregio con 22 babbuini. I babbuini hanno le mani alzate per accogliere il sole nascente all'alba. Queste enormi statue sono state scolpite nella roccia solida. Tutte le statue mostrano Ramesse II, seduto su un trono e con la doppia corona dell'Alto e Basso Egitto. La statua a sinistra dell'entrata è stata danneggiata da un terremoto poco dopo la sua costruzione. La testa e il corpo sono a terra ai piedi della statua.
Accanto alle gambe della grande statua, ce ne sono altre non più alte delle ginocchia del faraone. Queste mostrano Nefertari, la moglie principale di Ramesse, e la regina madre Mut-Tuy, i suoi primi due figli Amun-her-khepeshef, Ramesse, e le sue prime sei figlie Bintanath, Baketmut, Nefertari, Meritamen, Nebettawy e Isetnofret.
Sopra l'entrata c'è un bassorilievo con due immagini del re che lodano il Ra Harakhti dalla testa di falco. Questo dio tiene il geroglifico che significa utente e una piuma nella mano destra, con Ma'at, la dea della verità e della giustizia, nella sinistra. Questo è in realtà solo un grande puzzle la cui risposta è il nome del trono di Ramesse II, User-Maat-Re. Una stele sulla facciata registra il matrimonio di Ramesse con una figlia del re Hattusili III, che suggellò la pace tra l'Egitto e gli Ittiti.
Come la maggior parte dei templi egiziani ha una disposizione interna a forma di triangolo. Le stanze diventano più piccole dall'ingresso al santuario. Il tempio ha una struttura complicata e insolita con molte camere laterali. La sala ipostila (a volte chiamata anche pronao) è lunga 18 metri e larga 16,7 metri. È sostenuta da otto enormi pilastri osiridi. Questi mostrano Ramesse come un dio, con Osiride, il dio degli Inferi. Questo mostra la natura infinita del faraone. Le grandi statue lungo il muro di sinistra hanno la corona bianca dell'Alto Egitto, mentre quelle sul lato opposto portano la doppia corona dell'Alto e Basso Egitto (pschent). I bassorilievi sulle pareti del pronao mostrano scene di battaglia delle molte guerre di Ramesse. Mostrano la battaglia di Kadesh, sul fiume Oronte, nell'attuale Siria, dove Ramsete combatté contro gli Ittiti. L'immagine più famosa mostra il re sul suo carro che scaglia frecce contro i suoi nemici, che vengono fatti prigionieri. Altre scene mostrano le vittorie egiziane in Libia e Nubia.
Dalla sala ipostila, si entra nella seconda sala a pilastri. Questa ha quattro pilastri coperti da belle scene di offerte agli dei. Si vedono Ramesse e Nefertari con le barche sacre di Amon e Ra-Harakhti. Questa sala conduce a un'altra stanza che è la via d'accesso al santuario. Su una parete di fondo ci sono sculture scolpite nella roccia di quattro figure sedute: Ra-Horakhty, Ramesses (come un dio), e gli dei AmunRa e Ptah. Ra-Horakhty, Amun Ra e Ptah erano gli dei principali durante questo periodo e i loro centri di culto erano rispettivamente a Eliopoli, Tebe e Memphis.
Il ruolo del sole
Si crede che il tempio fosse posizionato in modo che il 22 ottobre e il 22 febbraio la luce del sole raggiungesse il santuario. Questo avrebbe illuminato le sculture sulla parete di fondo, tranne la statua di Ptah, il dio legato agli Inferi, che rimaneva sempre al buio.
Queste date potrebbero essere il compleanno del re e il giorno dell'incoronazione. Tuttavia, non ci sono prove a sostegno di ciò. Ha senso che queste date abbiano qualche relazione con un grande evento, come il 30° anniversario del governo del faraone. Il 22 ottobre è 60 giorni prima del solstizio e il 20 febbraio è 60 giorni dopo il solstizio.
L'immagine del re otterrebbe energia dal sole, e Ramesse il Grande potrebbe prendere il suo posto accanto ad Amon Ra e Ra-Horakhty. La gente si riunisce ad Abu Simbel per vedere questo spettacolo straordinario, il 21 ottobre e il 21 febbraio. Le date sono cambiate di un giorno a causa del movimento del Tropico del Cancro negli ultimi 3280 anni.
