Laetoli

Laetoli è un sito in Tanzania, datato al Plio-Pleistocene. È famosa per le sue impronte ominine, conservate nella cenere vulcanica. Il sito delle impronte di Laetoli si trova a 45 km a sud della gola di Olduvai. È stato scavato dagli archeologi Louis e Mary Leakey nel 1978. Le "Impronte di Laetoli" hanno ottenuto molta attenzione da parte del pubblico perché sono una prova convincente del bipedismo degli ominidi pliocenici.

Datate a 3,6 milioni di anni fa, erano la più antica testimonianza conosciuta di bipedalismo ominineo. Ora sono state trovate prove più antiche, come i fossili di Ardipithecus ramidus. Le impronte e la struttura scheletrica scavate a Laetoli erano la prova evidente che il bipedalismo si è evoluto prima dell'ingrossamento del cervello negli ominidi. Sebbene sia oggetto di dibattito, si ritiene che i tre individui che hanno realizzato queste impronte appartenessero alla specie Australopithecus afarensis. Insieme alle impronte erano altri resti scheletrici di ominidi e di animali e manufatti Acheuleani (assi delle mani).

Dopo il dibattito, si è deciso che l'australopiteco afarensis è la specie dei tre ominidi che hanno fatto le impronte a Laetoli. Questo si basa sulla ricostruzione dello scheletro del piede di una femmina A. afrarensis homininin femmina. L'analisi dettagliata delle impronte ha messo a confronto animali sia umani che bipedi, come orsi e primati. Sono state analizzate le andature (modello di passo) e la struttura del piede. La lunghezza del passo, la lunghezza del passo, la larghezza del passo e l'angolo del piede hanno mostrato che A. afarensis era più simile all'uomo nell'andatura che alla scimmia.

A. afarensis, quindi, è un ominide bipede obbligato. La sua dimensione cerebrale era molto simile a quella degli scimpanzé e dei gorilla moderni. Quindi, sotto un importante aspetto, era come il genere Homo da quando era bipede. Ciò significa che si è adattato a vivere in un bosco aperto e nella savana, non nella foresta pluviale tropicale. D'altra parte, aveva un cervello grande come quello di una scimmia. Questa situazione, in cui diversi tratti di un animale si evolvono a ritmi diversi, è nota come evoluzione a mosaico.