Prima dell'eruzione del 1980, il Monte St. Helens era la quinta cima più alta dello Stato di Washington. Il picco si innalzava più di 5.000 piedi (1.525 m) sopra la sua base, dove si erge dalle creste che lo circondano. Si distingueva dalle colline circostanti per la forma conica simmetrica e la neve che ricopriva la cima. Per la sua forma conica, è stato chiamato il "Monte Fuji d'America", dal famoso Monte Fuji, simbolo del Giappone.
Eruzioni moderne
Nei mesi precedenti la grande eruzione del 18 maggio 1980, ci furono molti segni di attività vulcanica. Il 20 marzo 1980, il Monte Sant'Elena fu il centro di un terremoto di magnitudo 4,2. Il 27 marzo è iniziata la fuoriuscita di vapore dal vulcano. Alla fine di aprile, il lato nord del vulcano cominciò ad ingrandirsi.
Il 18 maggio, un secondo terremoto di magnitudo 5.1 ha fatto crollare una parte enorme della parete nord del vulcano. Si trattava della più grande valanga di detriti conosciuta nella storia. Alle 8:32 del mattino, ora del Pacifico, il magma all'interno di Sant'Elena è esploso. Nella scala dell'Indice di Esplosività Vulcanica, l'eruzione è stata valutata un cinque, che è la stessa valutazione della famosa eruzione del Vesuvio del 79 d.C.
Per più di nove ore, la cenere è esplosa dal vulcano, sollevandosi nell'aria per 12-16 miglia (20-27 km) sul livello del mare. Questa nuvola che sorge da un vulcano è chiamata "pennacchio". Il flusso piroclastico di rocce riscaldate e gas che si è riversato dal vulcano si è diffuso su un'area di oltre 230 miglia quadrate (600 km²), distruggendo piante ed edifici. La cenere si è diffusa ad est a circa 60 miglia all'ora (95 km/h), con alcune ceneri che hanno raggiunto l'Idaho verso le 12:00 pm, quasi 3,5 ore dopo l'eruzione. Verso le 17:30 il pennacchio di cenere si è ridotto. Durante la notte e per diversi giorni dopo, ci sono state eruzioni più piccole.
Oltre all'effetto dei gas e delle pietre calde in rapido movimento dell'esplosione, il crollo del versante nord del monte St. Helens ha causato lahar, o colate di fango vulcaniche. Si trattava di miscele di cenere vulcanica con ghiaccio fuso e neve. I lahar scesero per molti chilometri lungo i fiumi Toutle e Cowlitz, distruggendo ponti e uccidendo molti alberi. Un totale di 3,9 milioni di metri cubi (3,0 milioni di m³) di materiale è stato trasportato dai lahar nel fiume Columbia a 17 miglia (27 km) verso sud.
L'eruzione di Sant'Elena del 18 maggio ha liberato 24 megatoni di energia termica. Ha rilasciato più di 0,67 miglia cubiche (2,8 km cubici) di cenere e altro materiale. Il crollo del lato nord del vulcano ha ridotto l'altezza di Sant'Elena di circa 400 m e ha lasciato un cratere vulcanico largo da 1 a 2 miglia (da 1,6 a 3,2 km) e profondo 800 m. L'eruzione uccise 57 persone, quasi 7.000 animali selvatici (cervi, alci e orsi) e circa 12 milioni di pesci di un allevamento ittico. Ha distrutto o danneggiato oltre 200 case, 185 miglia (300 km) di autostrada e 15 miglia (24 km) di ferrovia.
1980-2004
Tra il 1980 e il 1986, l'attività vulcanica è proseguita sul Monte Sant'Elena, con una nuova cupola di lava realizzata nel cratere. Diverse piccole esplosioni ed eruzioni hanno avuto luogo, realizzando altre cupole di lava. Dal 7 dicembre 1989 al 6 gennaio 1990, e dal 5 novembre 1990 al 14 febbraio 1991, il vulcano ha eruttato con nuvole di cenere a volte enormi.
Le ceneri raggiunsero diversi stati, a est fino al Montana e a sud fino al Colorado.
Dal 2004 ad oggi
Le bolle di magma sono arrivate in cima al vulcano l'11 ottobre 2004 circa, e sul lato sud della prima cupola è stata realizzata una nuova cupola di lava. Questa nuova cupola è cresciuta per tutto il 2005 e fino al 2006. Sono state viste diverse nuove caratteristiche, come il "ritorno della balena", che è un magma solido che viene spinto verso la cima del vulcano dal magma sotto di esso. Queste caratteristiche non durano a lungo e si rompono subito dopo la loro formazione. Il 2 luglio 2005, la punta del dorso della balena si è staccata, e una caduta di massi ha fatto cadere in aria la cenere per diverse centinaia di metri.
Il Monte Sant'Elena ha mostrato una nuova importante attività l'8 marzo 2005, quando un pennacchio di vapore e cenere di 11.000 m è venuto dal vulcano. Il pennacchio è stato visto da lontano come Seattle, una città che si trova a 96 miglia di distanza. Questa eruzione abbastanza piccola è avvenuta a causa della formazione di una nuova cupola di lava e di un terremoto di 2,5 gradi di magnitudo.
Un'altra caratteristica che è cresciuta dalla cupola è una "pinna" o "lastra". Circa la metà delle dimensioni di un campo da calcio, la grande roccia vulcanica veniva spostata verso l'alto con una velocità di 2 metri al giorno. A metà giugno 2006, la lastra è caduta molto spesso, ma veniva ancora spinta verso l'alto dall'interno del vulcano.
Il 22 ottobre 2006, alle 15.13 PST, un terremoto di magnitudo 3,5 ha rotto la cupola di lava. Il crollo e la valanga che ne è derivata ha fatto precipitare un pennacchio di cenere di 610 metri sopra il cratere, anche se è rapidamente scomparso.
Il 19 dicembre 2006 si è visto un grande pennacchio di vapore bianco e alcuni giornalisti dei media hanno pensato che ci fosse stata una piccola eruzione. Tuttavia, l'Osservatorio del Vulcano delle Cascate dell'United States Geological Survey afferma che non c'era un grande pennacchio di cenere, quindi non può essere stata un'eruzione. Il vulcano erutta occasionalmente dall'ottobre 2004.
