Fiume Niger

Nessuno conosce l'origine del nome Niger. Molte persone pensano che derivi dalla parola latina per "nero", niger, ma non ci sono prove di questo, e gli esploratori portoghesi avrebbero probabilmente usato la loro parola (negro) sulle loro mappe. Inoltre, il Niger non è un fiume di acque nere (vedi Rio Negro). Alcune persone pensano che 'nero' possa significare il colore della gente di questa zona, ma questo non è successo con nessun altro fiume in Africa.

Pertanto, la maggior parte delle persone pensa che il nome provenga dal popolo originario della zona al centro del fiume, dove le prime mappe europee usavano il nome "Quorra". Una possibilità è la frase tuareg gher n gheren "fiume dei fiumi", abbreviata in ngher o "niger", dal centro del fiume vicino a Timbuktu.

La Tabula Peutingeriana dice "Flumen Girin" (fiume Girin) e "Hoc flumen quidam Grin vocant, alii Nilum appellant dicint enim sub terra Etyopium in Nilum ire Lacum.", che significa "Questo fiume che alcuni chiamano Grin è chiamato Nilo da altri e si pensa che scorra sotto il suolo dell'Etiopia (cioè l'Africa moderna) nel lago Nilo."

La Nigeria e il Niger prendono i loro nomi dal fiume. Le persone che vivono accanto al fiume hanno molti nomi per esso, come Jeliba o Joliba ("grande fiume" in Manding), Isa Ber ("grande fiume" in Songhay), Oya, (una dea Yoruba del fiume Niger), e Kworra o Quorra. L'ultimo nome era il nome che gli europei usavano per la parte inferiore del fiume prima di sapere che la parte superiore e quella inferiore erano collegate.

Il fiume Niger è un fiume abbastanza chiaro. Ha solo il 10% di sedimenti come il Nilo perché la sorgente del Niger si trova in rocce molto antiche che hanno poco limo. Come il Nilo, il Niger ha una piena ogni anno; questa inizia a settembre, diventa più forte a novembre e finisce a maggio.

Una caratteristica insolita del fiume è il delta interno del Niger. Questo si forma dove il fiume diventa improvvisamente meno ripido. Questo crea una regione di corsi d'acqua collegati, paludi e laghi su una quantità di terra grande quanto il Belgio. Le inondazioni annuali rendono il delta molto buono per la pesca e l'agricoltura.

Il Niger ha un percorso insolito. Ha una forma di boomerang e questo ha confuso gli europei per 2000 anni. La sua sorgente è a soli 240 km (150 miglia) dall'Oceano Atlantico, ma il fiume scorre lontano dal mare nel deserto del Sahara, poi gira vicino all'antica città di Timbuktu (Tombouctou). Da qui, va verso sud-est fino al Golfo di Guinea.

Gli antichi romani pensavano che il fiume vicino a Timbuktu facesse parte del Nilo e Ibn Battuta aveva la stessa opinione. I primi esploratori europei del XVII secolo pensavano che scorresse verso ovest e si unisse al fiume Sénégal. Molte persone locali probabilmente conoscevano il vero percorso, ma gli europei lo conobbero solo alla fine del XIX secolo, quando fu menzionato nel libro Travels in the Interior of Africa dell'esploratore scozzese Mungo Park. Questo percorso insolito è avvenuto perché il fiume Niger è costituito da due antichi fiumi che si uniscono. Il Niger superiore, dalla sorgente, oltre Timbuktu, fino all'ansa del fiume, un tempo si svuotava in un lago, ma il lago ora non c'è più. Tuttavia, il Niger inferiore partiva dalle colline vicino al lago e scorreva verso sud nel Golfo di Guinea. Il deserto del Sahara si asciugò nel 4000-1000 a.C., e i due fiumi cambiarono le loro rotte e si unirono (alcune persone non sono d'accordo, ma la maggior parte delle persone pensa che questo sia vero).

La parte settentrionale del fiume, chiamata l'ansa del Niger, è importante perché è il grande fiume più vicino al deserto del Sahara. Pertanto, il commercio attraverso l'ovest del Sahara veniva qui, e divenne il centro dei regni saheliani di Mali e Gao.