Le bombe nucleari furono inventate dagli Stati Uniti con l'aiuto canadese e britannico durante la seconda guerra mondiale per aiutare a fermare la guerra. La distruzione di Hiroshima e Nagasaki e l'invasione sovietica della Manciuria causarono la resa del Giappone. Sono ancora le uniche armi nucleari che siano mai state usate per combattere una guerra. A quel tempo solo gli Stati Uniti avevano la tecnologia necessaria per costruire la bomba, ma nel giro di pochi anni anche l'Unione Sovietica l'aveva sviluppata. Nella nuova guerra fredda, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica erano nemici e ognuno aveva molte armi nucleari, ma non osavano usarle l'uno contro l'altro, né direttamente né attaccando gli alleati dell'altro paese. Poiché uno dei due paesi poteva essere completamente distrutto dalle armi dell'altro, la guerra nucleare non poteva più essere limitata all'uso di una o due sole bombe; se queste fossero state usate ovunque da una parte, l'altra avrebbe attaccato con le proprie armi nucleari, e i combattimenti sarebbero diventati quasi certamente più grandi. Questa situazione divenne nota come "equilibrio del terrore", o Distruzione reciproca assicurata, e impedì che i conflitti tra le due superpotenze sfociassero in una terza guerra mondiale.
Dalla fine del regime comunista in Russia e nell'Europa orientale, le tensioni tra America e Russia si sono allentate e la guerra è diventata meno probabile. Tuttavia, oggi c'è più preoccupazione per la proliferazione nucleare. I paesi del mondo che hanno già le loro bombe includono Gran Bretagna, Francia, Cina, Israele, India, Pakistan e Corea del Nord; poiché tutti i tipi di tecnologia tendono a diventare più economici e facili da ottenere e usare, c'è il timore che le armi nucleari possano diventare disponibili per paesi con governi instabili. C'è anche la possibilità che i terroristi possano catturare o costruire armi nucleari e usarle.
