Un primo strumento di scrittura era la penna di canna usata dagli antichi egizi, che scrivevano con inchiostro su fogli di carta di papiro.
Un altro dei primi strumenti di scrittura era lo stilo, che era un sottile bastone di metallo, spesso fatto di piombo. Veniva usato per graffiare sulla cera nera che copriva il legno bianco, un metodo usato dai romani. La parola matita deriva dal latino pencillus che significa "piccola coda". È un'invenzione del 16° secolo in Inghilterra.
Scoperta di depositi di grafite
Qualche tempo prima del 1565 (potrebbe essere stato già nel 1500), un enorme deposito di grafite fu scoperto a Borrowdale, Cumbria. Gli abitanti del luogo scoprirono che era molto utile per marchiare le pecore. Questo particolare deposito di grafite era estremamente puro e solido, e poteva essere facilmente segato in bastoncini. Questo è ancora l'unico deposito su larga scala di grafite mai trovato in questa forma solida. La chimica era agli inizi e si pensava che la sostanza fosse una forma di piombo. Di conseguenza, fu chiamata plumbago (latino per "minerale di piombo"). Il nucleo nero delle matite viene ancora chiamato piombo, anche se non ha mai contenuto l'elemento piombo.
Il valore della grafite fu presto realizzato, soprattutto perché poteva essere usata per foderare gli stampi delle palle di cannone. Le miniere furono rilevate dalla Corona e sorvegliate. Quando furono accumulate scorte sufficienti di grafite, le miniere furono inondate per prevenire i furti fino a quando non ne fu richiesta altra. La grafite doveva essere contrabbandata per essere usata nelle matite. Poiché la grafite è morbida, richiede una qualche forma di supporto. I bastoncini di grafite erano all'inizio avvolti in uno spago o in una pelle di pecora per la stabilità. La notizia dell'utilità di queste prime matite si diffuse in lungo e in largo, attirando l'attenzione degli artisti di tutto il mondo conosciuto.
L'Inghilterra continuò ad avere il monopolio della produzione di matite fino a quando non fu trovato un metodo per ricostituire la polvere di grafite. Le matite inglesi, distintamente quadrate, continuarono ad essere fatte con bastoncini tagliati dalla grafite naturale fino agli anni 1860. La città di Keswick, vicino ai ritrovamenti originali della grafite a blocchi, ha un museo della matita.
Il primo tentativo di fabbricare bastoni di grafite dalla polvere di grafite fu a Norimberga, in Germania, nel 1662. Usava una miscela di grafite, zolfo e antimonio.
La grafite residua di un bastoncino di matita non è velenosa, e la grafite è innocua se consumata.
Supporti in legno aggiunti
Gli italiani hanno pensato per primi ai supporti di legno. Nel 1560, una coppia italiana di nome Simonio e Lyndiana Bernacotti creò i primi progetti della moderna matita da carpenteria per segnare i loro pezzi di falegnameria. La loro versione era invece un tipo di matita piatta, ovale e più compatta. Lo fecero all'inizio scavando un bastone di legno di ginepro. Poco dopo, fu scoperta una tecnica superiore: due metà di legno venivano intagliate, un bastoncino di grafite inserito, e le due metà venivano incollate insieme - essenzialmente lo stesso metodo in uso fino ad oggi.
Le matite inglesi e tedesche non erano disponibili per i francesi durante le guerre napoleoniche. La Francia era sotto il blocco navale imposto dalla Gran Bretagna e non poteva importare i bastoncini di grafite pura dalle miniere inglesi Grey Knotts - l'unica fonte conosciuta al mondo di grafite solida. La Francia non era anche in grado di importare l'inferiore sostituto tedesco della grafite per matite. Ci sono voluti gli sforzi di un ufficiale dell'esercito di Napoleone per cambiare questa situazione. Nel 1795, Nicholas Jacques Conté scoprì un metodo per mescolare la grafite in polvere con l'argilla e formare la miscela in bacchette che venivano poi cotte in un forno. Variando il rapporto tra grafite e argilla, si poteva variare anche la durezza dell'asta di grafite. Questo metodo di fabbricazione, che era stato precedentemente scoperto dall'austriaco Joseph Hardtmuth di Koh-I-Noor nel 1790, rimane in uso.
In Inghilterra, le matite continuarono ad essere fatte con grafite intera segata. La prima invenzione di successo di Henry Bessemer (1838) fu un metodo per comprimere la polvere di grafite in grafite solida, permettendo così di riutilizzare gli scarti della segatura.
I coloni americani hanno importato matite dall'Europa fino a dopo la rivoluzione americana. Benjamin Franklin pubblicizzò la vendita di matite nella sua Pennsylvania Gazette nel 1729, e George Washington usò una matita da tre pollici quando tracciò il territorio dell'Ohio nel 1762.[] Si dice che William Munroe, un ebanista di Concord, Massachusetts, fece le prime matite di legno americane nel 1812. Questa non fu l'unica produzione di matite a Concord. Secondo Henry Petroski, il filosofo trascendentalista Henry David Thoreau scoprì come fare una buona matita da una grafite inferiore usando l'argilla come legante; questa invenzione fu suggerita dalla fabbrica di matite di suo padre a Concord, che impiegava grafite trovata nel New Hampshire nel 1821 da Charles Dunbar.
Gomma attaccata
Il 30 marzo 1858, Hymen Lipman ricevette il primo brevetto per attaccare una gomma all'estremità di una matita. Nel 1862 Lipman vendette il suo brevetto a Joseph Reckendorfer per 100.000 dollari, che andò a fare causa al produttore di matite Faber-Castell per violazione. Nel 1875, la Corte Suprema degliStati Uniti si pronunciò contro Reckendorfer dichiarando il brevetto non valido.
La banda metallica usata per accoppiare la gomma con la matita è chiamata ghiera.
