Periodo precolombiano
Gli indigeni del Costa Rica appartengono all'Area Intermedia. Questa zona intermedia è il luogo in cui le culture indigene mesoamericane e andine si sono mescolate. Il paese è stato influenzato da vari popoli indigeni di lingua Chibcha.
L'impatto della cultura dei popoli indigeni sul Costa Rica moderno è stato piccolo. All'inizio il paese non aveva una forte civiltà indigena. La maggior parte della popolazione indigena è stata assorbita dalla colonia spagnola. Ci sono ancora alcuni piccoli gruppi indigeni. Il più grande è quello delle tribù Bribri e Boruca nel sud del Costa Rica.
Colonizzazione spagnola
Cristoforo Colombo navigò fino alle coste orientali del Costa Rica durante il suo ultimo viaggio nel 1502. Ha riportato grandi quantità di gioielli d'oro tra gli indigeni.
Durante il periodo coloniale, il Costa Rica era la provincia più meridionale della Capitaneria Generale del Guatemala. Ma si governava soprattutto come parte dell'Impero spagnolo. La distanza della Costa Rica dalla capitale in Guatemala, il divieto legale di commerciare con il Vicereame di Nuova Granada e la mancanza di oro e argento fecero della Costa Rica una regione povera e poco popolata dell'Impero spagnolo. La Costa Rica fu chiamata "la più povera e miserabile colonia spagnola di tutta l'America" da un governatore spagnolo nel 1719.
La povertà del Costa Rica era anche dovuta al fatto che non c'erano abbastanza indigeni disponibili per la schiavitù. La maggior parte dei coloni costaricani dovevano lavorare sulla propria terra. Non c'erano grandi haciendas (piantagioni). Per tutte queste ragioni, la Costa Rica non era apprezzata e dimenticata dalla Corona spagnola. Ha dovuto svilupparsi da solo.
Il Costa Rica divenne una "democrazia rurale" senza una classe meticcia o indigena oppressa. Non passò molto tempo prima che i coloni spagnoli si rivolgessero alle colline, dove trovarono un ricco suolo vulcanico e un clima migliore.
Indipendenza
Il Costa Rica non ha mai combattuto per l'indipendenza dalla Spagna. Il 15 settembre 1821, dopo l'ultima sconfitta spagnola nella guerra d'indipendenza messicana (1810-21), le autorità del Guatemala dichiararono l'indipendenza di tutta l'America centrale. Quella data è ancora celebrata come il Giorno dell'Indipendenza in Costa Rica.
Il Costa Rica si unì al Primo Impero Messicano di Agustín de Iturbide. Dopo il suo crollo nel 1823, il Costa Rica divenne una provincia della nuova Repubblica Federale dell'America Centrale. Aveva un'autorità molto lasca sulle sue province, specialmente sulla Costa Rica povera e remota.
Nel 1824, la capitale del Costa Rica fu spostata a San José. Questo portò ad una breve battaglia con la vecchia capitale, Cartago.
Mentre le guerre civili erano comuni nella Repubblica Federale dell'America Centrale, il Costa Rica era in gran parte pacifico.
Nel 1838, il Costa Rica si proclamò formalmente un paese indipendente. La popolazione locale aveva poca fedeltà al governo federale del Guatemala. Dai tempi coloniali ad oggi, la riluttanza del Costa Rica a legarsi politicamente al resto dell'America Centrale è stata un grande ostacolo agli sforzi per una maggiore integrazione regionale.
Crescita economica
Il caffè fu piantato per la prima volta in Costa Rica all'inizio del XIX secolo. Fu spedito per la prima volta in Europa nel 1843. Divenne la prima grande esportazione del Costa Rica. Il caffè sarebbe rimasto la più grande esportazione del Costa Rica fino al 20° secolo.
La maggior parte del caffè esportato veniva trasportato su carri a buoi fino al porto di Puntarenas nel Pacifico. Siccome il mercato principale per il caffè era in Europa, divenne presto una priorità sviluppare una via di trasporto dall'Altopiano Centrale all'Oceano Atlantico. A questo scopo, negli anni 1870, il governo costaricano chiese all'uomo d'affari statunitense Minor C. Keith di costruire una ferrovia fino al porto caraibico di Limón. Nonostante le enormi difficoltà di costruzione, le malattie e i finanziamenti, la ferrovia fu completata nel 1890.
La maggior parte degli afro-costaricani provengono da immigrati giamaicani che lavoravano alla ferrovia. Anche galeotti statunitensi, italiani e cinesi lavorarono nella costruzione della ferrovia.
In cambio della costruzione della ferrovia, il costaricano diede a Keith grandi quantità di terra e un contratto d'affitto sul percorso del treno, che usò per produrre banane ed esportarle negli Stati Uniti. Come risultato, le banane divennero la più grande esportazione. La United Fruit Company cominciò ad avere un ruolo importante nell'economia nazionale.
20° secolo
Il Costa Rica ha goduto di maggiore pace e stabilità politica rispetto ad altre nazioni dell'America Latina.
Ma nel 1917-19, il generale Federico Tinoco Granados governò come dittatore militare fino a quando non fu rovesciato. L'impopolarità del governo di Tinoco portò ad un considerevole declino delle dimensioni, della ricchezza e dell'influenza politica dei militari costaricani.
Nel 1948, José Figueres Ferrer guidò una rivolta armata tra il precedente presidente Rafael Ángel Calderón Guardia (fu presidente tra il 1940 e il 1944) e Otilio Ulate Blanco. Con più di 2.000 morti, la guerra civile costaricana di 44 giorni fu l'evento più sanguinoso in Costa Rica durante il XX secolo.
I ribelli vittoriosi formarono un governo che abolì i militari. Esso supervisionò la stesura di una nuova costituzione da parte di un'assemblea democraticamente eletta. Avendo attuato queste riforme, la giunta cedette il suo potere l'8 novembre 1949 al nuovo governo democratico. In seguito, Figueres divenne un eroe nazionale, vincendo le prime elezioni democratiche del paese sotto la nuova costituzione nel 1953. Da allora, il Costa Rica ha tenuto 14 elezioni presidenziali, l'ultima nel 2014. Tutte sono state ampiamente considerate dalla comunità internazionale come pacifiche e trasparenti.
