Vista

La luce entra negli occhi dell'animale e una parte dell'occhio chiamata lente invia informazioni dalla luce alla parte posteriore dell'occhio chiamata retina. La retina è composta da cellule sensibili alla luce che sparano un segnale lungo il nervo ottico quando la luce colpisce la cellula. Il nervo ottico è un fascio di fibre nervose provenienti da tutta la retina.

Quando l'informazione della luce lascia la retina, va al cervello. Viaggia lungo il chiasma ottico fino a raggiungere la corteccia ottica nella parte posteriore del cervello. L'informazione viene poi elaborata per scoprire le forme e i colori degli oggetti. Da questo e dalla memoria, può dire di che tipo è l'oggetto. Per esempio, può in qualche modo distinguere un albero da una casa. Il percorso su cui scorre questo tipo di informazione è chiamato flusso ventrale.

Il cervello può anche dire dove sono gli oggetti. Per esempio, può dire quanto è lontano un oggetto (questo si chiama coordinazione occhio-mano). Questo è necessario quando si prende una palla. Il percorso su cui scorre questo tipo di informazione è chiamato flusso dorsale.

Il problema principale nella percezione visiva è che ciò che le persone vedono non è semplicemente una traduzione di un'immagine sulla retina. Per prima cosa, vediamo il mondo dal lato giusto, anche se l'immagine sulla retina è capovolta (perché è passata attraverso la lente). Pertanto, è difficile spiegare cosa succede per creare ciò che vediamo effettivamente. La chiave, che ha richiesto secoli per essere apprezzata, è che il cervello lavora sui dati provenienti dagli occhi, e li sposa con ricordi e congetture, il tutto alla velocità della luce. Il risultato è un'esperienza del mondo che appare a ciascuno come una semplice realtà. Tuttavia, anche se basata sulla realtà, è in realtà un costrutto mentale, costruito dal cervello.

Molte figure del mondo antico avevano idee sulla visione. Platone, Aristotele, Euclide, Tolomeo e Galeno avevano tutti le loro idee, ma la maggior parte di queste idee erano speculazioni. Non erano basate su alcun metodo scientifico.

Alhazen (965-c. 1040) condusse indagini ed esperimenti sulla percezione visiva. Estese il lavoro di Tolomeo sulla visione binoculare e commentò le opere anatomiche di Galeno.

Si ritiene che Leonardo da Vinci (1452-1519) sia stato il primo a riconoscere le speciali qualità ottiche dell'occhio. Scrisse: "La funzione dell'occhio umano ... è stata descritta da un gran numero di autori in un certo modo. Ma io ho scoperto che è completamente diversa". La sua principale scoperta sperimentale fu che c'è solo una visione distinta e chiara alla linea della vista, la linea ottica che termina alla fovea. Anche se non ha usato queste parole letteralmente, è in realtà il padre della moderna distinzione tra visione foveale e periferica.

Hermann von Helmholtz esaminò l'occhio umano e concluse che era, otticamente, piuttosto povero. Le informazioni di scarsa qualità raccolte dall'occhio gli sembrarono rendere impossibile la visione. Così pensò che la visione potesse essere solo il risultato di qualche forma di inferenza inconscia. Oltre alle informazioni provenienti dagli occhi, il cervello utilizzava informazioni provenienti da esperienze precedenti. Il mondo così come viene sperimentato è costruito da supposizioni e conclusioni a partire da dati incompleti, utilizzando l'esperienza precedente del mondo.

Esempi di ipotesi ben note, basate sull'esperienza visiva, sono:

• la luce viene dall'alto
• gli oggetti non sono normalmente visti dal basso
• i volti sono visti (e riconosciuti) in posizione verticale.
• gli oggetti più vicini possono bloccare la vista di quelli più lontani, ma non viceversa
• le figure (cioè gli oggetti in primo piano) tendono ad avere bordi convessi

Lo studio delle illusioni visive (casi in cui il processo di inferenza va storto) ha fornito molte informazioni sul tipo di assunzioni che il sistema visivo fa.

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