I tatuaggi conservati su antichi resti umani mummificati rivelano che il tatuaggio è stato praticato in tutto il mondo per molti secoli. Nel 2015, la rivalutazione scientifica dell'età delle due più antiche mummie tatuate conosciute ha identificato Ötzi come il più antico esempio attualmente conosciuto. Questo corpo, con 61 tatuaggi, è stato trovato incastrato nel ghiaccio glaciale nelle Alpi, ed è stato datato al 3250 a.C. Nel 2018, i più antichi tatuaggi figurativi del mondo sono stati scoperti su due mummie dell'Egitto, datate tra il 3351 e il 3017 a.C.
Il tatuaggio è un'arte antica. Ötzi l'Uomo venuto dal ghiaccio, un uomo che visse intorno al 3300 a.C. e la cui mummia fu trovata nel 1991, aveva 61 tatuaggi composti da 19 gruppi di linee semplici punti e linee sulla parte inferiore della spina dorsale, sul polso sinistro, dietro il ginocchio destro e sulle caviglie. Questi tatuaggi, che erano fatti di fuliggine, erano probabilmente parte di una prima forma di agopuntura. I tatuaggi sono stati trovati anche su mummie di antiche civiltà in tutto il mondo, tra cui l'Egitto, la Nubia, la cultura Pazyryk della Russia, e da diverse culture in tutto il Sud America.
I tatuaggi divennero popolari nel mondo occidentale dopo che gli occidentali ebbero il primo contatto con gli indiani d'America e i polinesiani durante il 1700. James Cook, un famoso esploratore britannico, ha riferito di aver visto fare dei tatuaggi quando era a Tahiti nel 1769. La parola "tatuaggio" deriva dalla parola tahitiana "tatau".
In alcune culture, i tatuaggi hanno un significato e un'importanza speciali. Per esempio, i popoli polinesiani come i Māori in Nuova Zelanda hanno una tradizione di tatuaggi sul viso (chiamati moko) che sono sacri e hanno un significato speciale legato allo status e alla storia tribale.
In altre culture, i tatuaggi sono proibiti. Per esempio, i tatuaggi sono proibiti dalla legge ebraica. Nell'Antico Testamento della Bibbia, il libro del Levitico 19:28 afferma: "Non ti farai tagli sul corpo per i morti né ti tatuerai".
I tatuaggi hanno iniziato a diventare popolari negli Stati Uniti e in Inghilterra durante gli anni 1860 e 1870. All'inizio, i tatuaggi venivano fatti più spesso a soldati e marinai. Il primo tatuatore professionista conosciuto negli Stati Uniti fu Martin Hildebrandt, un immigrato tedesco arrivato a Boston nel 1846. Tra il 1861 e il 1865, tatuò i soldati di entrambe le parti nella guerra civile americana. Il primo tatuatore professionista conosciuto in Gran Bretagna lavorò nel porto di Liverpool negli anni 1870, tatuando soprattutto marinai. Tuttavia, dal 1870, i tatuaggi erano diventati di moda tra alcuni membri delle classi superiori, compresi i reali.
Dagli anni '70, i tatuaggi sono diventati una parte integrante della moda occidentale, comuni sia agli uomini che alle donne, a tutte le classi economiche e alle fasce d'età dalla tarda adolescenza alla mezza età. Per molti giovani americani, i tatuaggi hanno un significato molto diverso da quello che avevano per le generazioni precedenti. In passato, i tatuaggi erano visti come una forma di devianza - un modo di infrangere le regole e gli standard sociali. Oggi è diventato una forma di espressione accettabile.
A volte, nel corso della storia, le persone sono state costrette a farsi tatuare per contrassegnarle come schiavi, criminali o estranei. Per esempio, gli antichi romani tatuavano i criminali e gli schiavi. Nel XIX secolo, gli Stati Uniti marchiavano i detenuti con tatuaggi prima di rilasciarli dal carcere, e l'esercito britannico marchiava i disertori con tatuaggi. Nel XX secolo, i prigionieri nei campi di concentramento siberiani e nazisti erano tatuati con numeri di identificazione.
