È il 1922 a Stanton, uno dei migliori college americani per architetti. Howard Roark è stato appena cacciato da Stanton perché vuole progettare edifici moderni fatti di vetro, cemento e acciaio. Ma i suoi professori vogliono che si limiti a progettare gli stessi vecchi edifici. Il compagno di stanza di Roark, Peter Keating, riceve un premio quando si laurea, subito dopo l'espulsione di Roark. A Keating viene offerto un lavoro a New York alla Francon & Heyer, un'azienda che realizza edifici tradizionali in vecchio stile.
Roark va a New York per trovare Henry Cameron, l'inventore dei grattacieli. Roark ottiene un lavoro nella società di Cameron. Progetta edifici moderni, ma non guadagna molto. Keating sta diventando ricco perché progetta edifici tradizionali per milionari.
Keating incontra la sua vecchia fidanzata, Catherine Halsey. Lei gli dice che suo zio è Ellsworth Toohey, un noto scrittore di un giornale di Wynand, il Banner. Anche se Keating vuole incontrare Toohey, vuole aspettare finché non avrà più successo e fama. Allora potrà impressionare Toohey, che è un esperto di architettura, nella speranza di un nuovo lavoro con un reddito ancora più ricco.
Roark perde il lavoro perché il suo capo, Cameron, si ammala e deve andare in pensione. Roark cerca un nuovo lavoro ma gli viene detto di no, perché è troppo originale. Keating vuole che Roark lavori per lui in modo da poter rubare alcune delle idee di Roark. Keating decide di aiutare Roark, perché in passato Roark lo ha aiutato con i suoi progetti al college e anche alla Francon & Heyer. Dopo che Roark lavora per la Francon & Heyer per qualche giorno, chiede se può progettare un edificio in stile moderno. Gli viene detto che deve andarsene o progettare l'edificio in stile vecchio stile.
Finalmente trova lavoro con John Eric Snyte, un architetto che assume Roark perché a Snyte piace mescolare diversi stili. Un famoso scrittore, Austin Heller viene da Snyte e chiede una casa. Snyte dà a tutti gli architetti il compito di progettare la casa. Poi mette insieme tutti gli schizzi per mostrarli. Heller dice che gli piacciono solo le parti moderne; così Roark strappa i disegni, dicendo a Heller che vuole progettare la casa da solo. Snyte licenzia Roark, ma è troppo tardi perché Heller ha accettato l'accordo. Roark quindi progetta la casa di Heller, che si sporge su un precipizio. Poi arriva anche a progettare altri edifici da solo.
Roark diventa molto orgoglioso di se stesso; così rifiuta molti nuovi lavori perché odia ancora progettare vecchi edifici. Diventa così povero che deve chiudere la sua attività e si rifiuta di prendere soldi da Heller. Finalmente accetta un lavoro nel Connecticut, lavorando in una cava.
Keating vuole sposare Catherine, ma il capo della Francon & Heyer, Guy Francon, cerca di presentargli sua figlia, Dominique. Lei scrive per il Banner e conosce Ellsworth Toohey. Keating incontra Dominique dopo che lei e Guy hanno una discussione e lei si prende gioco di Keating. Lei continua a scrivere cattive recensioni di edifici realizzati da architetti che non hanno talento. Va in vacanza nella casa di campagna di suo padre nel Connecticut. Guy Francon è il proprietario della casa e della cava. Un giorno sta passeggiando e incontra Roark. Lei è attratta da lui perché sta lavorando alla perforazione del granito e le sembra maschile. Ma lei si comporta sempre in modo sgarbato con lui e non dice mai quanto è attratta da lui.
Dominique torna a casa sua e rompe il suo camino in modo che Roark debba salire a ripararlo e lei possa rivederlo. Quando Roark arriva, stupra Dominique, anche se non vuole davvero farle del male. Roark poi se ne va e riceve una telefonata da un ricco uomo d'affari che gli chiede di progettare un nuovo negozio per lui.Questa persona aveva visto la casa di Heller e ha cercato di trovare Roark. Così Roark torna a New York.
