La teoria era stata proposta prima, più di una volta. La prima volta fu dal cartografo Abraham Ortelius nel XVI secolo.
La teoria di Wegener
Wegener usò prove geologiche, fossili e glaciali dai lati opposti dell'Oceano Atlantico per sostenere la sua teoria della deriva dei continenti. Per esempio, disse che c'erano somiglianze geologiche tra i monti Appalachi in Nord America e le Highlands scozzesi. Inoltre, disse che gli strati di roccia in Sudafrica e in Brasile erano simili.
Credeva che queste somiglianze potessero essere spiegate solo se queste caratteristiche geologiche erano una volta parte dello stesso continente. Wegener disse che poiché sono meno densi, i continenti galleggiano sopra la roccia più densa del fondo dell'oceano, e si muovono attraverso la roccia del fondo dell'oceano. Anche se la deriva dei continenti spiegava molte delle osservazioni di Wegener, egli non riusciva a trovare prove scientifiche per dare una spiegazione completa di come si muovono i continenti.
Critica
Il geologo britannico Arthur Holmes ha sostenuto la teoria della deriva dei continenti in un momento in cui era fuori moda. Nel 1931 propose che il mantello terrestre conteneva celle di convezione che dissipavano il calore radioattivo e spostavano la crosta in superficie. Il suo Principles of Physical Geology, che termina con un capitolo sulla deriva dei continenti, fu pubblicato nel 1944.
Tuttavia, la maggior parte degli scienziati della Terra e dei paleontologi non credeva alla teoria di Wegener e la riteneva sciocca. Alcuni critici pensavano che ponti di terra giganti potessero spiegare le somiglianze tra i fossili in Sud America e in Africa. Altri sostenevano che la teoria di Wegener non spiegava le forze che sarebbero state necessarie per spostare i continenti a distanze così grandi. Wegener pensava che le forze che spostavano i continenti potevano essere causate dalla rotazione della Terra e dalla precessione stellare e che le stesse forze producevano terremoti ed eruzioni vulcaniche.
Prove
Durante gli anni '50, nella dorsale medio-atlantica le scoperte della diffusione del fondo marino e dell'inversione magnetica provarono che la teoria di Wegener era reale e portarono alla teoria della tettonica a placche, anche se le cause da lui proposte erano sbagliate. Oggi i geologi dicono che i continenti sono in realtà parti di placche tettoniche in movimento che galleggiano sull'astenosfera, uno strato di roccia parzialmente fusa.
