Marina degli Stati Confederati

Storia

Il Partito Repubblicano, guidato da Abraham Lincoln, vinse le elezioni presidenziali del 1860. I sudisti erano indignati dall'elezione di Lincoln, che si opponeva alla schiavitù nei territori e nei nuovi stati. Dopo l'elezione sette stati del Sud si secedettero e dichiararono la loro indipendenza dall'Unione. Formarono gli Stati Confederati d'America, anche prima che Lincoln diventasse presidente il 4 marzo 1861. Il presidente uscente degli Stati Uniti, James Buchanan, disse che questo era contro la legge, ma non fece nulla per fermarli. Lincoln e il suo partito repubblicano trattarono questa secessione come una ribellione.

I combattimenti iniziarono quando i Confederati bombardarono Fort Sumter, un forte dell'esercito dell'Unione. Lincoln chiamò 75.000 volontari per un periodo di 90 giorni. Organizzò anche un blocco della costa e dei porti del Sud. Lincoln non aveva più di 40 navi da guerra utilizzabili e doveva iniziare a costruire la sua Marina. Questo per evitare che il Sud esportasse il suo cotone e importasse il materiale bellico necessario per fare la guerra. Il Nord aveva anche bisogno di sviluppare una flotta di cannoniere per una "marina d'acqua bruna". Questo doveva supportare l'esercito dell'Unione nelle operazioni intorno ai grandi fiumi come il Mississippi.

Cantiere navale di Norfolk

Nel 1861, la Virginia si unì agli Stati Confederati d'America. Temendo che la Confederazione prendesse il controllo della struttura, il comandante del cantiere Charles Stewart McCauley ordinò di bruciare il cantiere. All'epoca si chiamava Gosport Navy Yard. Nonostante gli ordini contrastanti del Segretario della Marina, le dimissioni di molti dei suoi ufficiali, e la maggior parte dei lavoratori del cantiere che se ne andavano, i suoi uomini rimasti iniziarono a distruggere il cantiere. Le navi che non potevano partire da sole furono bruciate. Questo includeva la nave da guerra dell'Unione USS Merrimack. Infine i due uomini che stavano piazzando gli esplosivi per far saltare il bacino di carenaggio furono catturati prima che potessero finire il loro lavoro. I Confederati furono in grado di riparare Gosport e renderlo di nuovo un cantiere navale funzionante.

La cattura del cantiere navale permise che un'enorme quantità di materiale bellico cadesse nelle mani dei Confederati. In tutto, 1.195 cannoni pesanti furono presi e usati dalla Confederazione. Furono usati in molte aree da Hampton Roads fino a Fort Donelson Tennessee. Quando lasciarono il cantiere, le forze dell'Unione si ritirarono a Fort Monroe attraverso Hampton Roads. Questo era l'unico terreno nella zona che rimase sotto il controllo dell'Unione.

All'inizio del 1862, la nave da guerra confederata CSS Virginia fu ricostruita usando il relitto bruciato della USS Merimack. Nella fretta di abbandonare il cantiere, la Merrimack era stata distrutta solo sopra la linea di galleggiamento. I Confederati costruirono una sovrastruttura corazzata sopra lo scafo bruciato. Nel marzo e aprile del 1862 la corazzata confederata arrivò vicino a sconvolgere la superiorità della Marina dell'Unione. A Hampton Roads, la Virginia cominciò ad affondare le navi da guerra dell'Unione bloccate quasi a volontà. La flotta fu salvata dall'arrivo della corazzata dell'Unione USS Monitor che impegnò la Virginia nella battaglia di Hampton Roads. Ma dopo ore di combattimento nessuna delle due navi fu in grado di sconfiggere l'altra. Entrambe le navi lasciarono la battaglia rivendicando la vittoria. Ma i confederati non riuscirono a rompere il blocco. Quando Norfolk cadde nel maggio 1862, la CSS Virginia fu distrutta dal suo equipaggio per non essere catturata. La marina confederata aveva altre due corazzate in costruzione. Ma prima che potessero essere completate la flotta dell'Unione catturò il porto e la città di New Orleans dove erano in costruzione.

Predatori del commercio

La marina confederata si rese conto che la marina dell'Unione aveva più navi, armi e uomini che avevano con le loro risorse limitate. Questo richiese un cambiamento di strategia. In primo luogo, avrebbero costruito forti per sorvegliare i loro fiumi e porti chiave. Avrebbero costruito cannoniere per assistere questo sforzo. In secondo luogo, il Sud creò una flotta di navi da guerra per attaccare le navi mercantili dell'Unione in mare. Inoltre commissionarono dei corsari per aiutare in questo sforzo.

Questo non era un concetto nuovo. Gli americani avevano avuto successo usando i raid commerciali contro le navi mercantili britanniche durante la guerra di rivoluzione americana. Sbaragliati dalla Marina dell'Unione si resero conto che costruire incrociatori più leggeri e veloci avrebbe permesso loro di superare le navi da guerra più grandi e inseguire le navi mercantili più lente e solitamente disarmate. Poiché il Sud aveva poca capacità di costruzione navale, fecero costruire queste navi in Gran Bretagna. Questo era tecnicamente illegale, dato che la Gran Bretagna era un paese neutrale. Quindi queste navi dovevano essere costruite in segreto.

Alcuni dei più riusciti e famosi razziatori commerciali confederati furono:

• La CSS Florida fu il primo raider commerciale costruito in Inghilterra. Salpò da Liverpool come Orto e fu commissionata la CSS Florida il 17 agosto 1862 alle Bahamas. Catturò 37 navi mercantili e due di queste furono convertite in incursori commerciali. Insieme presero altre 23 navi. Fu catturata illegalmente dalla USS Wachusett nel porto neutrale di Bahia, in Brasile.

• CSS Alabama, catturò 65 navi mercantili in un periodo di 22 mesi. Ne bruciò 52, ne vendette 10 e ne convertì una in un altro incursore commerciale, la USS Tuscaloosa. Affondò anche una cannoniera statunitense, la USS Hatteras, l'unica nave dell'Unione persa in mare aperto da un raider confederato. Fu affondata in una battaglia con la USS Kearsarge fuori dal porto di Cherbourg, in Francia.

• La CSS Jefferson Davis, uno dei razziatori di maggior successo con nove navi mercantili del Nord prese in un periodo di due mesi. Era una ex nave di schiavi di 187 tonnellate. La Davis fu affondata in una burrasca al largo di St. Augustine, Florida, con tutte le sue navi premio tranne due.

• La CSS Sumter era un incrociatore a vapore costruito a Philadelphia nel 1859. Fu acquistata dal governo confederato a New Orleans nel 1861 e fu commissionata la Sumter. In sei mesi catturò 18 navi mercantili statunitensi. Di queste ne bruciò 8 e ne liberò o legò 9. Fu bloccata da navi da guerra statunitensi nel porto di Gibilterra. Mentre era lì, un certo numero di navi da guerra statunitensi si alternarono per impedirle di lasciare il porto. Fu venduta all'asta il 19 dicembre 1862, ma continuò come nave di blocco confederata ribattezzata Gibilterra e battente bandiera britannica. Ha mantenuto un certo numero di navi da guerra statunitensi legate a darle la caccia e a tenerla in porto.

Privateers

La Confederazione emise anche una Lettera di marca a qualsiasi capitano di nave privata che volesse trarre profitto razziando le navi mercantili degli Stati Uniti. All'inizio il rischio era basso e si tenevano la nave e il suo carico più o meno come facevano i pirati. Il proprietario e l'equipaggio si dividevano i grandi profitti. Evitavano di scontrarsi con le navi da guerra dell'Unione e di solito erano abbastanza veloci da superarle.

C'era solo un problema con lo schema. Nella Dichiarazione di Parigi sul diritto marittimo firmata nel 1865, la navigazione privata fu messa fuori legge. Tutti i corsari erano considerati pirati ed erano soggetti alla pena di morte quando venivano catturati. Anche se gli Stati Uniti non avevano firmato l'accordo, il presidente Lincoln dichiarò che i corsari confederati erano pirati e i pirati erano soggetti alla morte. Questo non fermò un certo numero di sudisti intraprendenti dal dotarsi di una nave e farsi coinvolgere nella pirateria in alto mare. Una delle prime navi sequestrate fece effettivamente male al Sud. Era un carico di frutta diretto al porto di New Orleans.

Presto i corsari illegali stavano prendendo navi da carico nel Golfo del Messico e lungo tutta la costa orientale degli Stati Uniti. Una prima vittoria dell'Unione fu la cattura della CSS Savannah che era in mare da appena due giorni. L'equipaggio si trovò subito sotto processo per pirateria. La Confederazione minacciò di impiccare i marinai nordisti catturati se l'equipaggio fosse stato giustiziato. Alla fine la corte dell'Unione fece cadere le accuse di pirateria e tenne l'equipaggio come prigioniero di guerra. L'equipaggio fu poi scambiato in uno scambio di prigionieri.

Servizio siluri

Un siluro moderno è un dispositivo esplosivo sottomarino a forma di sigaro, semovente, progettato per distruggere un'altra nave o un sottomarino. Durante la guerra civile, quello che allora era chiamato siluro sarebbe meglio descritto come una mina navale.Il presidente confederato Davis era contrario al loro uso. Pensava che fossero armi codarde e che non fosse etico usarle contro qualcuno. Nonostante le obiezioni di Davis, il Congresso degli Stati Confederati approvò una legge che autorizzava ricompense per chiunque avesse inventato nuovi modi per far saltare le navi nemiche usando sommergibili e mine.

A St. Louis, Missouri, i confederati nascondevano esplosivi nella legna da ardere usata per alimentare le caldaie dei piroscafi dell'Unione sui fiumi Mississippi e Missouri. Nel 1861, Matthew Fontaine Maury usò per la prima volta le mine come arma contro le navi nemiche. In Virginia, le sue "macchine infernali" resero il fiume James quasi completamente impraticabile.

Un'altra invenzione fu il siluro di carbone. Camuffato per sembrare un pezzo di carbone, esplodeva quando veniva spalato in una caldaia. Un'altra invenzione era chiamata "siluro a orologeria". Aveva un timer che permetteva un ritardo nell'esplosione. Svilupparono anche fusibili migliori ed esplosivi più potenti.

Le mine subacquee furono usate da entrambe le parti. La Confederazione ebbe più successo. Nel 1862 le mine confederate affondarono la corazzata dell'Unione, la USS Cairo. Distrussero o danneggiarono decine di altre navi dell'Unione, mentre le mine torpedo dell'Unione affondarono solo sei navi confederate.

Rovine del cantiere navale dopo la guerra civile, 1864; foto di James Gardner. Dalla collezione del National Archives & Records Administration.


CSS Alabama in fuga da una nave da guerra federale


Il corsaro degli Stati Confederati Savannah, che trasportava la lettera di marca n. 1, catturata al largo di Charleston dal brigantino americano Perry nel 1861


Schizzo di una delle "macchine infernali" di Muray trovata nel fiume Potomac

Corpo dei Servizi Segreti Singer

Il segretario confederato alla guerra, James Seddon, decise di emanare delle regole che "le navi passeggeri dei cittadini degli Stati Uniti in alto mare e la proprietà privata sull'acqua e [sulle] ferrovie o all'interno del territorio degli Stati Uniti ... non siano oggetto di operazioni". Ma aggiunse: "La proprietà pubblica del nemico può essere distrutta ovunque possa essere trovata". Seddon assunse fino a 25 agenti segreti per piazzare siluri ed esplosivi ovunque potessero in tutta la Confederazione.

Conosciuti come "Singer Secret Service Corps" e Singer's Torpedo Company", erano un gruppo di massoni di mezza età provenienti da una grande varietà di ambienti. Svilupparono e usarono invenzioni come torpediniere, mine subacquee e sottomarini durante gli ultimi due anni di guerra. Alcune di queste invenzioni non erano mai state viste prima, mentre altre erano progressi su progetti precedenti. Una delle loro armi principali fu brevettata da Edgar C. Singer, la mina a contatto subacquea. Conteneva 50 libbre (23 kg) di polvere nera. Usavano fino a sette diversi tipi di mine, siluri, torpediniere e sottomarini.

Hanno costruito il sommergibile H. L. Hunley. Questo sottomarino distrusse la nave da guerra dell'Unione USS Housatonic speronandola con un siluro montato su un'asta.

Dal loro quartier generale nello Spotswood Hotel di Richmond, Virginia, Singer e i suoi agenti allestirono laboratori segreti in tutto il Sud, nelle città costiere. Durante i loro due anni di operazioni fecero saltare navi, treni e ponti ferroviari uccidendo un gran numero di persone. La maggior parte delle loro missioni si svolgevano di notte, vicino alle motovedette e alle sentinelle dell'Unione. I giornali del Nord chiamarono le invenzioni di Singer "macchine infernali" e condannarono il loro uso come poco cristiano e come assassini della peggior specie. Per nascondere chi erano e cosa avevano fatto, i loro documenti furono bruciati alla fine della guerra. Furono costantemente braccati come sabotatori e spie dalle autorità del Nord. L'ammiraglio David Dixon Porter ordinò che qualsiasi agente di Singer fosse sorpreso con una di queste invenzioni doveva essere "fucilato sul posto". Nomi e descrizioni degli agenti di Singer furono distribuiti dai comandanti dell'Unione.

Un gruppo, sotto il famigerato Henry Dillingham, fu inviato da Davis verso la fine della guerra nel Kentucky e nel Missouri occupati per distruggere un ponte chiave e ogni trasporto federale che potevano. Erano noti per usare i "siluri di carbone" e diverse fonti dicono che uno fu usato per far saltare la Sultana nell'aprile 1865. Era nell'area in cui operava Dillingham e traghettava ex prigionieri di guerra confederati al momento della distruzione.

Sottomarino confederato H.L. Hunley, costruito da Singer e dai suoi soci

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