Linea Mason-Dixon

Sfondo

Il Segretario di Stato inglese sotto Giacomo I d'Inghilterra era George Calvert. Quando decise di annunciare pubblicamente di essere cattolico nel 1625, la legge inglese gli impose di dimettersi dalla sua posizione. Il re lo fece baronetto irlandese con il titolo di "Lord Baltimore". Calvert fu uno degli investitori della Virginia Company ma non gli fu permesso di andare nella colonia della Virginia a causa della sua religione. Ormai in pensione e con il tempo a disposizione, Calvert rivolse la sua attenzione alle piantagioni d'oltremare. Un uomo ricco, Calvert iniziò la sua colonia "Avalon" a Terranova. Ma nel 1629 Calvert perse interesse. Convinse allora Carlo I d'Inghilterra, il successore di Giacomo, a dargli una concessione di terra per iniziare la colonia del Maryland. Il re diede a Calvert e a suo figlio tutto il nord del fiume Potomac fino al 40° parallelo e tutto dall'Oceano Atlantico alla sorgente del Potomac. Il primo Lord Calvert morì nel 1632. I suoi figli fondarono la colonia del Maryland. Il 27 maggio 1634, Leonard Calvert con circa 300 coloni arrivò a St. Mary's City, Maryland sulla baia di Chesapeake.

William Penn, un membro di spicco della SocietàReligiosadegli Amici o Quaccheri, fu uno di quelli a cui fu concessa la provincia coloniale del New Jersey occidentale nel 1677. Mentre i coloni si stabilirono lì, Penn rimase in Inghilterra. Carlo II d'Inghilterra doveva al padre di Penn un grosso prestito che alla morte dell'anziano Penn il re regolò concedendo a Penn una vasta area di terra "Sylvania" (latino per bosco) a ovest e a sud del New Jersey. Carlo la ribattezzò Pennsylvania in onore del padre di Penn. Forse Carlo II era contento di avere un posto dove mandare outsider politici come Penn che fosse lontano dall'Inghilterra. Emesso il 4 marzo 1681, i confini della Pennsylvania erano:

...tutta quella parte di terra in America, con le isole in essa contenute, delimitata a est dal fiume Delaware, da dodici miglia a nord della città di New Castle, fino al trequarantesimo grado di latitudine nord, se il detto fiume si estende così a nord; ma se il suddetto fiume non si estenderà così a nord, allora dal suddetto fiume fino a dove si estende; e dalla testa del suddetto fiume, i confini orientali saranno determinati da una linea meridiana, da tracciare dalla testa del suddetto fiume, fino al suddetto quarantatreesimo grado. Le suddette terre si estendono verso ovest per cinque gradi di longitudine, da calcolare a partire dai suddetti confini orientali, e le suddette terre devono essere delimitate a nord dall'inizio del tre e quarantacinquesimo grado di latitudine nord, e a sud da un cerchio tracciato a dodici miglia di distanza da New Castle, verso nord e verso ovest fino all'inizio del quarantesimo grado di latitudine nord, e poi da una linea retta verso ovest fino ai limiti di longitudine sopra menzionati.

Uno dei marcatori originali, questo nella contea di Adams, in Pennsylvania


Mappa che indica l'area della guerra di Cresap

La controversia

Nel 1682, un errore di misurazione collocò Filadelfia all'interno delle terre concesse al Maryland. Le due carte si erano sovrapposte. La famiglia Calvert nel Maryland chiese che Filadelfia diventasse parte del Maryland. La famiglia Penn difese l'errore e nel 1729 fondò la contea di Lancaster, in Pennsylvania, in parte in difesa dell'errore.

Il Maryland assunse un ruffiano di nome Thomas Cresap per forzare la questione. Lui e i suoi seguaci armati risalirono il fiume Susquehanna da Havre de Grace, Maryland, fino al 40° parallelo, stabilendosi sulla riva occidentale del fiume. Da lì iniziarono a molestare i loro vicini della Pennsylvania. Uccisero il bestiame e abbatterono le recinzioni. Nel 1732 le ostilità si calmarono quando le due colonie raggiunsero un accordo. Ma Lord Baltimore ritornò sull'accordo due anni dopo. Cresap e i suoi uomini ripresero a razziare le fattorie e a dire ai quaccheri della Pennsylvania che se volevano smettere avrebbero pagato le tasse che dovevano al Maryland.

La disputa che più si avvicinò ad essere una "guerra" fu il 23 novembre 1736. Un gruppo di scozzesi-irlandesi guidati dallo sceriffo di Lancaster attaccò gli uomini di Cresap. I ruffiani del Maryland furono sconfitti e uno fu ucciso. Cresap fu arrestato e portato a Filadelfia. Rimase in prigione fino all'agosto 1737 quando il re ordinò il suo rilascio. Ordinò anche che le due colonie risolvessero la loro disputa nei tribunali e non combattendo. Un'alta corte inglese si pronunciò nel 1750 a favore della Pennsylvania. La corte dichiarò che il Maryland aveva perso i suoi diritti di statuto quando aveva accettato il compromesso del 1732. Il nuovo confine era ora a 39 gradi, 43 minuti, 26,3 secondi, latitudine nord sulla base del rilevamento di Mason e Dixon.

La schiavitù e la linea Mason-Dixon

Nel 1781, la Pennsylvania abolì la schiavitù. La linea originale divenne la linea di demarcazione approssimativa tra gli stati schiavisti del sud e gli stati liberi del nord. L'eccezione fu il Deleware che rimase uno stato schiavista fino alla guerra civile americana. Cinquant'anni dopo il Compromesso del Missouri del 1820 stabilì una linea che estendeva la linea Mason-Dixon verso ovest fino al fiume Ohio. Poi seguendo il confine dell'Ohio fino alla foce del fiume al fiume Mississippi, poi verso ovest lungo 36 gradi e 30 minuti nord. La linea iniziò come un modo per porre fine a una disputa di confine e divenne meglio conosciuta come la linea che separava gli stati schiavi da quelli liberi.