Tlachtli

L'obiettivo del gioco era quello di tirare una palla attraverso un cerchio di pietra largo circa 35 pollici (89 centimetri). La palla, chiamata ulli, era fatta di gomma. Pesava circa 9 libbre (4,1 chilogrammi), circa quanto un mattone. Il campo, chiamato tlachtili, era lungo da 30 a 61 metri. Aveva un muro su ogni lato. I cerchi di pietra erano appesi a queste pareti.

Il campo era di solito a forma di "I", anche se a volte la forma era diversa. Una linea correva lungo il centro del campo. Da quella linea, il pavimento scendeva fino ad incontrare le pareti.

I giocatori potevano usare solo la testa, i gomiti, le gambe e i fianchi per colpire la palla. La palla non poteva toccare il suolo, quindi i giocatori spesso si tuffavano per evitare di perdere punti. Se una delle squadre faceva passare la palla attraverso il canestro di pietra, la partita era finita e quella squadra vinceva. Tuttavia, questo era molto difficile da fare, poiché i cerchi di pietra potevano essere alti fino a 6,1 metri da terra. Dato che far passare la palla attraverso il canestro era poco comune, una squadra poteva anche segnare punti colpendo uno dei sei marcatori lungo i bordi del campo.

Il gioco d'azzardo giocava una grande parte nella cultura che circondava la partita. La gente poteva scommettere quasi tutto su quale squadra avrebbe vinto la partita. Alcuni antichi scommettevano cose come belle piume. Altri scommettevano bambini o persino la loro stessa vita. I perdenti a volte si vendevano come schiavi solo per poter pagare il loro debito.

A volte, le città-stato giocavano il gioco invece di andare in guerra tra loro. La città-stato la cui squadra vinceva il gioco governava sulla città-stato perdente. Vincere o perdere una partita poteva diventare una scusa per iniziare un attacco o tentare un assassinio. ^{p. 97}

Il gioco della palla mesoamericano aveva anche un significato religioso molto importante. Nella cultura azteca, per esempio, il gioco doveva rappresentare il combattimento che avveniva ogni giorno sul "campo di palla" negli inferi, dove il sole combatteva con la notte per passare. ^{p. 173}

Il significato religioso del gioco era legato alle pratiche Maya e Azteche di sacrificio umano. A volte, i Maya facevano giocare i prigionieri di guerra e li sacrificavano se perdevano. Tuttavia, l'arte Maya suggerisce che anche i giocatori di palla Maya, forse i capitani delle squadre, venivano sacrificati.

Gli Aztechi sacrificavano anche le squadre perdenti (o, secondo alcuni storici, le squadre vincenti) dopo alcune partite. Gli antichi Aztechi credevano che senza sacrifici umani, il sole si sarebbe fermato e la terra sarebbe precipitata nell'oscurità. A volte, gli antichi Aztechi decoravano il campo da gioco con i teschi delle persone che erano state sacrificate. La palla stessa era un simbolo della testa di una persona sacrificata. A volte, la vera testa o il teschio di una persona sacrificata veniva usata come palla nel gioco.

Nei tempi moderni, il gioco della palla azteca si è trasformato in ulama. La gente gioca ancora a questo gioco in alcune comunità dello stato messicano di Sinaloa.

L'ulama utilizza campi temporanei, fatti disegnando linee spesse nella terra. Ci sono tre modi diversi di giocare a ulama. Nelle diverse versioni del gioco, i giocatori possono usare i fianchi, gli avambracci o le racchette per colpire la palla.