Estremofilo
Un estremofilo è un organismo (un essere vivente) che vive meglio in condizioni estreme che sono dannose per la maggior parte della vita sulla Terra. Sono diversi dagli organismi che vivono in luoghi normali, chiamati mesofili o neutrofili.
Negli anni '80 e '90, i biologi hanno scoperto che i microbi possono sopravvivere in ambienti estremi. Si tratta di nicchie che sono estreme in qualche modo. Possono essere estremamente caldi, o freddi, o secchi, o sotto un'enorme pressione, o molto salati o acidi. Gli organismi complessi, come gli animali o le piante, non possono vivere in questi ambienti.
Alcuni scienziati suggeriscono che la vita potrebbe essere iniziata sulla Terra in bocche idrotermali molto al di sotto della superficie dell'oceano. Ambienti come oceani caldi, sorgenti calde e bocche idrotermali oceaniche profonde sarebbero stati comuni durante l'era arcaica, circa 3,9 miliardi di anni fa. Le prime forme di vita vivevano in quelle condizioni.
I termofili, un tipo di estremofili, producono alcuni dei colori brillanti di Grand Prismatic Spring, Yellowstone National Park
Tipi di estremofili
La maggior parte degli estremofili conosciuti sono microbi. Il dominio Archaea ha esempi ben noti di estremofili, ma anche alcuni batteri sono estremofili. È un errore usare il termine estremofilo per tutti gli archei, poiché alcuni di loro sono mesofili. Non tutti gli estremofili sono unicellulari: alcuni ambienti estremi hanno animali che sono multicellulari.
Alcuni estremofili rientrano in diverse categorie. Per esempio, gli organismi che vivono nelle rocce calde in profondità sotto la superficie terrestre sono sia termofili che barofili.
Acidofili
Un organismo che cresce meglio a livelli di pH 3 o inferiori.
Alkaliphiles
Un organismo che cresce meglio a livelli di pH 9 o superiori
Endoliti
Un organismo che vive in spazi microscopici all'interno di rocce, fessure, acquiferi e faglie piene di acqua freatica in profondità sotto il suolo.
Un organismo che ha bisogno di un'alta concentrazione di sale per crescere.
Ipertermofilo
Un organismo che può vivere bene a temperature tra 80-122 °C, come nelle bocche idrotermali dell'oceano profondo.
Ipoliti
Un organismo che vive all'interno delle rocce nei deserti freddi.
Litoautotrofi
Un organismo (di solito batteri) che ottiene carbonio solo dall'anidride carbonica e dall'ossidazione inorganica. Si tratta di chemolitotipi, come Nitrosomonas europaea. Questi organismi ottengono energia dai composti minerali come le piriti di ferro. Agiscono nei cicli geochimici e nell'usura della roccia per formare il suolo.
Metalotollerante
Questi organismi non sono danneggiati da alti livelli di metalli pesanti disciolti in soluzione, come rame, cadmio, arsenico e zinco.
Oligotrofo
Un organismo che può crescere in ambienti con pochi nutrienti.
Osmophile
Un organismo che può crescere in ambienti con molto zucchero.
Piezophile
Un organismo che vive meglio sotto alta pressione, come nelle profondità della superficie terrestre e nelle fosse oceaniche.
Polyextremophile
Un organismo che è in più di una categoria di estremofili.
Psicofilo/Criofilo
Un organismo che cresce meglio a temperature di 15 °C o inferiori. Sono comuni nei terreni freddi, nel permafrost, nel ghiaccio polare, nell'acqua fredda degli oceani e sotto la neve in alta montagna.
Radioresistente
Organismi che possono vivere con alti livelli di radiazioni ionizzanti. Di solito questo si riferisce alla radiazione ultravioletta, ma ci sono anche alcuni organismi che possono riparare i danni causati dalla radiazione gamma.
Un organismo che può vivere bene a temperature tra i 60-80 °C.
Termoacidofili
Un organismo che è sia termofilo che acidofilo. Cresce meglio a temperature di 70-80 °C e con un pH tra 2 e 3.
Xerofilo
Un organismo che può crescere in luoghi estremamente secchi, come il deserto di Atacama.
Domande e risposte
D: Che cos'è un estremofilo?
R: Un estremofilo è un organismo vivente che prospera in ambienti estremi, dannosi per la maggior parte delle altre forme di vita sulla Terra.
D: In cosa si differenziano gli estremofili dagli altri organismi?
R: Gli estremofili si differenziano da altri organismi che vivono in luoghi normali, chiamati mesofili o neutrofili.
D: Quando i biologi hanno scoperto che i microbi possono sopravvivere in ambienti estremi?
R: I biologi hanno scoperto che i microbi possono sopravvivere in ambienti estremi negli anni Ottanta e Novanta.
D: Quali sono alcuni esempi di ambienti estremi in cui i microbi possono sopravvivere?
R: Gli ambienti estremi in cui i microbi possono sopravvivere possono essere estremamente caldi, o freddi, o secchi, o sottoposti a una pressione enorme, o molto salati o acidi.
D: Perché gli organismi complessi, come gli animali o le piante, non possono vivere in ambienti estremi?
R: Gli organismi complessi, come gli animali o le piante, non possono vivere in ambienti estremi perché non sono adattati a sopravvivere in quelle condizioni.
D: Secondo alcuni scienziati, dove potrebbe essere iniziata la vita sulla Terra?
R: Alcuni scienziati suggeriscono che la vita potrebbe essere iniziata sulla Terra in bocche idrotermali molto al di sotto della superficie oceanica.
D: Quando erano comuni ambienti come gli oceani caldi, le sorgenti calde e le bocche idrotermali oceaniche profonde?
R: Ambienti come gli oceani caldi, le sorgenti calde e le bocche idrotermali oceaniche profonde sarebbero stati comuni durante l'eone Arcaico, circa 3,9 miliardi di anni fa.
