Hoover Field è stato il primo grande terminale nell'area di Washington. Era vicino a dove si trova ora il Pentagono. Fu inaugurato nel 1926. L'aeroporto aveva una sola pista. Attraversava una strada locale. La gente doveva fermare il traffico automobilistico durante i decolli e gli atterraggi. L'anno successivo, l'aeroporto di Washington fu aperto accanto ad esso. Era un altro campo a gestione privata. Nel 1930, l'economia della Grande Depressione fece sì che i due terminal si unissero per formare l'aeroporto di Washington-Hoover. Il campo non era molto buono. Su un lato di esso c'era la U.S. Route 1. Si trattava di una grande autostrada che aveva lungo di sé dei cavi elettrici. C'era anche una ciminiera che era d'intralcio ad una delle piste. Una discarica era anche molto vicina all'aeroporto.
Trentasette studi effettuati tra il 1926 e il 1938 hanno dimostrato la necessità di un aeroporto migliore. All'epoca non fu costruito nessun aeroporto perché una legge non permetteva al governo federale di costruire aeroporti. Il Congresso lo cambiò nel 1938. Il presidente Franklin Roosevelt aveva la possibilità di spendere soldi mentre il Congresso non era in sessione. Usò questo potere per spendere 15 milioni di dollari per costruire l'aeroporto nazionale. Usò il denaro che doveva essere usato per altre cose. La costruzione dell'aeroporto nazionale di Washington iniziò nel 1940-41. Fu fatta da una società guidata da John McShain. Il Congresso non pensava che ciò che FDR faceva fosse legale. Questo non ha impedito la costruzione dell'aeroporto.
L'aeroporto è a sud-ovest di Washington D.C. Il lato orientale dell'aeroporto è stato realizzato riempiendo il fiume Potomac. La parte occidentale dell'aeroporto faceva parte di una grande piantagione della Virginia. Per molti anni la casa della piantagione è stata vicina al parcheggio dell'aeroporto. La casa è bruciata. Ne sono rimasti solo piccoli pezzi.
L'aeroporto è stato inaugurato il 16 giugno 1941. Nel 1945 il Congresso approvò una legge che diceva che l'aeroporto era in Virginia ma sotto il controllo del governo federale.
La Guida ufficiale delle compagnie aeree dell'aprile 1957 mostra che l'aeroporto aveva 316 partenze nei giorni feriali.
Nel 1977, la metropolitana di Washington ha aperto una stazione all'aeroporto.
Espansione
L'ubicazione delle piste è limitata dalla posizione dell'aeroporto. Non è cambiata molto nel tempo. Uno dei pochi cambiamenti è stato fatto nel 1956. La quarta pista è stata chiusa. Era una pista est-ovest. Ora viene utilizzata solo per spostare gli aerei e per parcheggiarli. L'edificio del terminal è stato ingrandito nel 1958. Fu aggiunto il Terminal Nord. I due edifici sono stati collegati nel 1961. Un edificio della United Airlines è stato costruito nel 1965. Le strutture per l'American Airlines sono state costruite nel 1968. Un terminal per i pendolari è stato costruito nel 1970.
Anche se l'aeroporto è stato ingrandito, ci sono stati degli sforzi per limitarlo. A causa dell'uso di aerei a reazione e della quantità di traffico, il Congresso ha approvato il Washington Airport Act del 1950. Questo ha causato l'apertura dell'aeroporto di Dulles nel 1962. I problemi di rumore hanno fatto sì che venissero imposte restrizioni sul rumore. Questo avvenne prima dell'inizio dell'uso degli aerei a reazione nel 1966. Nel 1969 l'Amministrazione federale dell'aviazione ha imposto restrizioni agli aeroporti nazionali e ad altri quattro aeroporti per limitare i problemi legati all'elevato volume di traffico.
Trasferimento del controllo e ridenominazione
Nel 1984, il Segretario dei Trasporti Elizabeth Dole ha creato un gruppo per esaminare il trasferimento del controllo degli aeroporti nazionali e di Dulles dall'Amministrazione Federale dell'Aviazione (FAA) a un gruppo locale. Questi gruppi potrebbero usare i soldi che gli aeroporti hanno guadagnato per pagare per migliorarli. Il gruppo ha ritenuto che sarebbe stato meglio che un'unica agenzia avesse il controllo di entrambi gli aeroporti. L'altra scelta è stata quella di avere la Virginia che controlla Dulles e il District of Columbia che controlla la National. Nel 1987 il Congresso diede il controllo dell'aeroporto dalla FAA alla nuova Metropolitan Washington Airports Authority (MWAA). Queste scelte di gruppo erano ancora sotto il controllo di un comitato di revisione del Congresso. La costituzionalità del comitato di revisione è stata successivamente contestata dalla Corte Suprema. La Corte ha affermato per due volte che non era costituzionale. Anche dopo questo, il Congresso prende ancora il controllo degli aeroporti.
Nel 1998, alcuni amici di Ronald Reagan vollero dare il suo nome a tutti i 50 stati. Volevano una legge che cambiasse il nome dell'aeroporto in "Aeroporto Ronald Reagan". I membri del Congresso democratico pensarono che sarebbe stato meglio cambiare il nome dell'edificio del Bureau of the Public Debt invece. Dissero che l'aeroporto aveva già il nome di George Washington. Il Congresso ha scelto di cambiare il nome dell'aeroporto in Ronald Reagan Washington National Airport. A causa della lunghezza del nome, molti lo chiamano "Aeroporto Nazionale". Il Congresso non ha dato soldi per fare nuovi cartelli con i nuovi nomi. Per questo motivo, ci è voluto del tempo perché il nome venisse usato comunemente. Il nome della stazione della metropolitana dell'aeroporto è ancora "National Airport". All'inizio del 2001, una lettera firmata da 24 membri del Congresso ha chiesto che la WMATA cambiasse il nome della stazione. Una politica del 1987 dice che se un gruppo vuole cambiare il nome di una stazione, deve pagare il costo del cambiamento della segnaletica e delle mappe. Si pensava che il prezzo per effettuare questi cambiamenti fosse di 400.000 dollari. Per questo motivo il nome non è stato cambiato. Questo ha fatto sì che il deputato repubblicano Bob Barr della Georgia dicesse che non avrebbe dato soldi all'agenzia a meno che la stazione non fosse stata rinominata. Il Congresso alla fine ha votato per richiedere la ridenominazione il 30 novembre. Secondo il direttore generale dell'epoca, Richard A. White, Metro ha pagato per rinominare la stazione.
