Background
La Boeing cercava progetti per aerei che volassero su brevi distanze. Boeing voleva realizzare un altro aereo per sostituire il 727 sui voli brevi. Iniziò a progettare il 737 l'11 maggio 1964. Boeing fece molte ricerche e scoprì che le compagnie aeree volevano un aereo di linea che potesse contenere da 50 a 60 passeggeri. Questo aereo di linea sarebbe stato anche in grado di volare su rotte lunghe da 50 a 1.000 miglia (da 80 a 1.609 km). Lufthansa fu la prima compagnia aerea a ordinare un Boeing 737 il 19 febbraio 1965. Ha ordinato 21 aerei, per un valore di 67 milioni di dollari (1965, 190,28 milioni di dollari nel 2008). Dopo che Boeing ha parlato con Lufthansa nell'inverno del 1964, hanno ingrandito il 737 in modo che potesse contenere 100 passeggeri.
Il 5 aprile 1965, la Boeing annunciò che la United Airlines aveva ordinato 40 737. La United voleva un aereo un po' più grande del 737-100. Boeing fece un tipo diverso di 737 per la United, che era più lungo. Quest'altro aereo si chiamava 737-200. Boeing cambiò il nome del 737 originale in 737-100.
Realizzazione e collaudo del 737
I primi 737 furono realizzati vicino a Boeing Field (ora ufficialmente chiamato King County International Airport) perché la fabbrica di Renton era troppo occupata a costruire i 707 e 727. Dopo che 271 aerei furono costruiti a Boeing Field, Boeing spostò i 737 a Renton. Questo avvenne nel 1970.
Il primo prototipo di Boeing 737-100 era pronto nel 1966. Ha effettuato il suo primo volo il 9 aprile 1967. Il 15 dicembre 1967 l'Amministrazione federale dell'aviazione disse che il -100 era autorizzato a volare con i passeggeri. Gli diedero il certificato di omologazione A16WE. Il 28 dicembre 1967 Lufthansa ottenne il primo 737. Il 10 febbraio 1968 Lufthansa divenne la prima compagnia aerea non americana a pilotare un nuovo Boeing. È stata l'unica grande compagnia aerea ad acquistare il 737-100. Ne furono realizzati solo 30-100.
Il 737-200 volò per la prima volta l'8 agosto 1967. La FAA gli permise di volare con i passeggeri il 21 dicembre 1967. Il primo volo effettuato per la United Airlines fu il 28 aprile 1968. Volò da Chicago a Grand Rapids, Michigan. Alle compagnie aeree piacque molto di più il 737-200 che il 737-100.
737-200 Avanzato
Un "invertitore di spinta" è una parte del motore di un aereo. Esso modifica il flusso d'aria attraverso il motore in modo che finisca per cercare di spingere l'aereo all'indietro invece che in avanti. I primi invertitori di spinta del 737 non erano molto buoni. Si diceva che sollevassero l'aereo dalla pista quando venivano utilizzati. Questo significava che le ruote non venivano spinte molto a terra, il che rendeva i freni meno utili. Nel 1968, la Boeing migliorò l'invertitore di spinta. Questo miglioramento fu messo su tutti gli aerei dopo il marzo 1969. Aerei che erano stati fatti prima che il miglioramento potesse essere installato. Boeing migliorò anche i flap. Questo miglioramento ha permesso di utilizzare maggiormente i flap durante i decolli e gli atterraggi. Tutti questi cambiamenti fecero sì che il 737 potesse contenere più carico e volare più lontano. Nel maggio 1971, dopo la costruzione del 135° velivolo, tutti questi miglioramenti, così come motori migliori e più carburante, furono introdotti nel 737-200. Questo gli diede il 15% in più di carico utile e di autonomia rispetto ai primi 737-200. Questo tipo di 737-200 divenne noto come 737-200 Advanced.
Nel 1970, la Boeing ha ricevuto solo 37 ordini per 737. Dato che i Boeing erano a corto di soldi, pensarono di smettere di produrre 737 e di vendere il progetto alle aziende giapponesi. La Boeing cancellò il Boeing Supersonic Transport e iniziò a produrre meno Boeing 747. Facendo questo, la Boeing ha mantenuto abbastanza soldi per mantenere il progetto del 737.
Nel 1988, la Boeing ha smesso di produrre 737-200. Furono realizzati 1.114 velivoli e l'ultimo fu consegnato alla Xiamen Airlines l'8 agosto 1988.
737 Classico
Nel 1979, Boeing ha iniziato a lavorare su un grande miglioramento per il 737. Boeing voleva permettere all'aereo di contenere più passeggeri e di viaggiare ulteriormente. Voleva anche apportare miglioramenti per rendere l'aereo più moderno. Tuttavia, voleva anche mantenerlo simile al 737 più vecchio. Nel 1980, le informazioni su questo nuovo tipo di 737 (chiamato 737-300) furono fornite al Farnborough Airshow.
Il motore CFM56-3B-1 è stato scelto come motore per questo nuovo tipo di 737. Questo motore bruciava molto meno carburante ed era molto meno rumoroso. Tuttavia, era anche difficile montare questi motori sull'aereo. Questo perché le ali del 737 non erano molto alte da terra e il CFM56 aveva un diametro maggiore rispetto ai motori originali. Boeing e CFM hanno risolto il problema mettendo il motore leggermente davanti all'ala, invece che proprio sotto di essa. Hanno anche spostato alcune parti del motore, che normalmente andavano sul fondo, ai lati. Questo ha fatto sì che il motore assomigliasse un po' ad un marsupio per criceti, perché il motore non ha la forma di un cerchio.
L'aereo poteva ora trasportare 149 passeggeri, perché la fusoliera dell'aereo era stata ingrandita. Sono state apportate molte modifiche alle ali. La punta dell'ala è stata allungata di 23 cm. Anche l'apertura alare è stata ingrandita. I flap delle ali sono stati modificati. Il ponte di volo (cabina di pilotaggio) è stato migliorato con display elettronici. Tuttavia, le compagnie aeree hanno potuto scegliere di non averli nei loro aerei. Anche la cabina principale (dove siedono i passeggeri) è stata migliorata. Sembrava simile alla cabina di un Boeing 757. Il prototipo del 737-300 volò per la prima volta il 24 febbraio 1984. Il suo pilota era Jim McRoberts.
Nel giugno 1986, Boeing ha detto che stava lavorando al 737-400. Il 737-400 ha reso la fusoliera ancora più grande (di 3,0 m). Questo cambiamento significava che il -400 poteva trasportare 170 passeggeri. Il primo volo del 737-400 fu il 19 febbraio 1988. La prima compagnia aerea ad utilizzarlo fu la Piedmont Airlines.
La Boeing ha realizzato un 737-500 perché i suoi clienti ne volevano uno. Era un sostituto del 737-200. Il -500 è più lungo del 737-200 di 48 cm. Sul 737-500 possono viaggiare fino a 132 passeggeri. I cockpit con display elettronici possono essere installati sul -500, ma le compagnie aeree possono scegliere di utilizzare il vecchio cockpit se lo desiderano.
Il 737-500 è stato ordinato per la prima volta dalla Southwest Airlines nel 1987. La Southwest Airlines ha ordinato 20 aerei. Il 737-500 volò per la prima volta il 30 giugno 1989. Il 28 febbraio 1990 la Southwest Airlines ha ricevuto la prima consegna.
Dopo l'entrata in servizio degli aerei Boeing 737 Next Generation, la Boeing ha chiamato i 737-300/-400/-500s la serie 737 Classic.
737 Next Generation
Nel 1991, Boeing ha iniziato a lavorare su un gruppo aggiornato di 737. Lo hanno fatto per avere un aereo che potesse competere con l'Airbus A320. Boeing ha detto che il programma 737 Next Generation (NG) era iniziato il 17 novembre 1993. I modelli -600, -700, -800 e -900 fanno tutti parte del programma 737 Next Generation. Il 737 è stato cambiato così tanto dal programma 737NG che è quasi come un nuovo aereo. Tuttavia, alcune parti importanti dell'aereo sono state mantenute simili ai vecchi 737.
L'ala è stata cambiata di nuovo. Sono state apportate molte modifiche diverse. Un esempio è un'apertura alare più grande (ingrandita di 4,9 m). Dal momento che le ali sono state rese più grandi, il 30% di carburante in più potrebbe entrare nell'aereo. Sono stati usati i motori CFM56-7B, che erano più nuovi, più silenziosi e bruciavano meno carburante. I miglioramenti apportati all'ala, al motore e al carburante fanno sì che il 737NG possa percorrere 900 miglia nautiche in più. Ciò significa che può percorrere oltre 3.000 miglia nautiche (5.600 km) in totale, il che significa che il 737NG può viaggiare tra diversi continenti. Le alette possono essere aggiunte alla maggior parte dei modelli 737NG. Il ponte di volo è stato dotato di un'elettronica moderna (chiamata avionica). Anche la cabina principale è stata migliorata.
La prima NG ad essere costruita fu un 737-700. Fu terminata l'8 dicembre 1996. Questo aereo è stato costruito 2.843° 737. Ha volato per la prima volta il 9 febbraio 1997. Il prototipo 737-800 è stato terminato il 30 giugno 1997 e ha volato per la prima volta il 31 luglio 1997. Il più piccolo dei 737NG, il -600, ha le stesse dimensioni del -500. È stato l'ultimo NG ad essere lanciato (è stato lanciato nel dicembre 1997). Ha volato per la prima volta il 22 gennaio 1998. La FAA lo ha certificato il 18 agosto 1998. A
Boeing ha consegnato il 5.000esimo 737 alla Southwest Airlines il 13 febbraio 2006. Il 6.000esimo 737 è stato consegnato alla Norwegian Air Shuttle nell'aprile 2009. La famiglia Airbus A320 ha venduto più aerei del 737NG negli ultimi dieci anni. Tuttavia, questo totale include le vendite dell'A321 e dell'A318. L'A321 è stato il rivale del 757 di Boeing e l'A318 è stato il rivale del 717. La serie Next Generation ha contribuito a far sì che il 737 rimanesse la famiglia di aerei di linea più venduta fin dal suo primo volo.
737 MAX
Dal 2006, Boeing ha pensato di sostituire il 737 con un design completamente nuovo. Questo è stato chiamato Boeing Y1 da persone che hanno lavorato alla Boeing. Questo re-design sarebbe stato lanciato dopo il Boeing 787 Dreamliner. Boeing non ha deciso se andare avanti o meno. Hanno detto che avrebbero deciso nel 2011.
Il 20 luglio 2011, Boeing ha detto che stava lavorando ad una nuova versione del 737, che avrebbe avuto il motore CFM International LEAP. American Airlines ha detto che avrebbe ordinato 100 di questi aerei. Il 30 agosto 2011, Boeing ha detto che un nuovo 737 sarebbe stato definitivamente lanciato. È stato chiamato il 737 MAX. Avrebbe anche sicuramente avuto il motore CFM International LEAP-1B.
Il MAX 8 ha trasportato per la prima volta passeggeri paganti nel maggio 2017. Nel 2019 due aerei MAX 8 si sono schiantati, uccidendo tutti i passeggeri a bordo e costringendo le autorità aeronautiche a vietare l'esercizio commerciale del 737 MAX fino a quando non saranno riparati.