Un ciclo di canzoni nella musica classica è un gruppo di canzoni che appartengono insieme. Anche se ogni canzone può essere cantata separatamente, il compositore ha davvero immaginato che sarebbero state eseguite insieme come un'unica opera. A volte raccontano una storia, ma a volte si appartengono insieme perché sono più o meno della stessa idea (per esempio la tristezza che può essere causata dall'amore). Spesso sono per voce solista e accompagnamento al pianoforte, ma possono anche essere senza accompagnamento, o con più strumenti o addirittura con un'intera orchestra. Le parole di un ciclo sono spesso dello stesso poeta, ma non sempre è così.
I cicli di canzoni cominciarono a diventare popolari tra i compositori nel periodo romantico. Anche se ci sono stati esempi di cicli di canzoni scritti prima di allora, sono stati i compositori tedeschi del XIX secolo ad essere più spesso considerati come scrittori di cicli di canzoni. Le loro canzoni sono chiamate "Lieder".
Il grande compositore Franz Schubert ha scritto circa 600 canzoni. Tra queste vi sono due lunghi cicli di canzoni: Winterreise (Viaggio d'inverno) e Die schöne Müllerin (La bella figlia del mugnaio). Ognuno di questi cicli di canzoni è abbastanza lungo per un intero concerto. Robert Schumann ha scritto dei cicli di canzoni, tra cui due che ha semplicemente chiamato Liederkreise (Cicli di canzoni), e i suoi noti Dichterliebe (Amore del poeta) e Frauenliebe und -Leben (Amore e vita delle donne). Brahms scrisse Vier ernste Gesänge (Quattro canzoni serie), e Gustav Mahler, che si interessò molto alla canzone popolare, scrisse diversi cicli di canzoni con accompagnamento orchestrale, tra cui Das Lied von der Erde (La canzone della terra).
Tra i compositori francesi che hanno scritto cicli di canzoni ci sono Jules Massenet, Gabriel Fauré e Claude Debussy. Tra i compositori russi ci sono Modest Mussorgsky e Dmitri Shostakovich, e tra i compositori inglesi e americani del XX secolo ci sono Michael Tippett, Benjamin Britten e Aaron Copland, oltre al sudamericano Alberto Ginastera, Juan María Solare e Heitor Villa-Lobos.
