Gustav Mahler

Infanzia

Gustav Mahler nacque il 7 luglio 1860 in una famiglia ebrea. Era il secondo di 12 figli e il primo dei sei che sarebbero sopravvissuti all'infanzia e sarebbero diventati adulti. Suo padre lavorò duramente per costruire i suoi affari. Possedeva una distilleria e sette taverne a Iglau, dove la famiglia si trasferì nell'autunno del 1860. Lì sentì molta musica: musica militare, musica popolare e diversi tipi di musica d'arte. Imparò il pianoforte e si esibì in pubblico nel 1870 e iniziò a comporre.

Nel 1875 andò a studiare al Conservatorio di Vienna. Dopo un po' abbandonò lo studio del pianoforte e si concentrò sulla composizione e la direzione d'orchestra. Era molto interessato alle idee di Wagner sulla filosofia e la politica, e studiò filosofia all'Università di Vienna. Cominciò a guadagnare un po' di soldi insegnando. La sua prima composizione importante fu una cantata chiamata Das klagende Lied.

Inizio carriera

Il primo lavoro di Mahler come direttore d'orchestra fu a Bad Hall in Alta Austria. La piccola compagnia d'opera lì non era molto buona e la musica che cantavano era solo operetta leggera. Mahler trovò presto un altro lavoro a Laibach (ora chiamato Ljubljana). Lì cantavano musica migliore, ma lui rimase solo un anno. Il suo lavoro successivo fu a Olmütz (oggi Olomouc). Il livello del canto non era molto buono, ma Mahler era molto severo. Anche se all'inizio non piaceva ai cantanti, li aiutò a diventare migliori. Poi ottenne un lavoro a Kassel, ma dovette dirigere molte operette. Ebbe una storia d'amore infelice con una delle cantanti. Questo lo ispirò a scrivere una raccolta di canzoni orchestrali Lieder eines fahrenden Gesellen e iniziò la sua prima sinfonia.

Nel 1885 ottenne un lavoro come direttore d'orchestra a Praga. Per la prima volta poté dirigere opere per le quali sarebbe diventato famoso: opere di Mozart, Wagner e musiche di Beethoven. Tuttavia, Mahler ebbe delle discussioni con le persone con cui lavorava e così lasciò Praga.

Il lavoro successivo di Mahler fu a Lipsia. L'orchestra del Neues Stadttheater era più grande e molto migliore di quelle per cui aveva lavorato fino ad allora. Uno dei direttori che vi lavorava era Arthur Nikisch. Era molto famoso, e il giovane Mahler veniva spesso criticato perché era molto diverso da Nikisch e dal suo modo di dirigere. Quando Nikisch era malato Mahler diresse Die Walküre e Siegfried. Questo lo aiutò a dimostrare che era un grande direttore d'orchestra. Incontrò il nipote del compositore Carl Maria von Weber che gli diede degli schizzi per un'opera Die Drei Pintos che Weber aveva lasciato incompiuto. I bozzetti erano molto difficili da leggere, ma Mahler completò l'opera e la eseguì. Lavorò anche alle proprie composizioni e conobbe Richard Strauss, che rimase un caro amico fino alla sua morte.

Fama nascente: Budapest e Amburgo

Nel 1888 Mahler ottenne un lavoro all'Opera Reale di Budapest. Nonostante fosse un buon teatro, aveva problemi finanziari. Gli ungheresi volevano che Mahler ne facesse un'opera nazionale ungherese utilizzando il più possibile cantanti ungheresi. Tuttavia, non c'erano molti buoni cantanti ungheresi. La compagnia d'opera non amava le opere tedesche, preferendo l'opera leggera e il balletto. Non aveva molto tempo per comporre perché era troppo occupato con lavori amministrativi. Così lasciò Budapest. A questo punto entrambi i suoi genitori erano morti.

Dal 1891-1897 Mahler ebbe un posto di direttore d'orchestra ad Amburgo. Qui c'era una compagnia d'opera di livello internazionale. Mahler divenne presto famoso in tutto il mondo. Diresse molte opere e concerti orchestrali. Diresse a Londra nel 1892 e fu invitato di nuovo, ma non accettò perché voleva tempo per comporre. Passava i mesi estivi a comporre, scrivendo la sua musica in una breve partitura (senza mostrare l'orchestrazione) e durante la stagione teatrale la rivedeva e la orchestrava. L'esecuzione della sua Seconda Sinfonia a Berlino nel 1895 fu un enorme successo.

Dalla morte dei suoi genitori Mahler aveva mantenuto le sue due sorelle. Aveva incoraggiato suo fratello Otto a diventare musicista, ma Otto si suicidò. Mahler continuò a sostenere le sue due sorelle fino a quando non sposarono due famosi fratelli: Eduard e Arnold Rosé nel 1898 e nel 1902.

Mahler stava diventando molto famoso. Nel 1897 andò in tournée a Mosca, Monaco e Budapest. Tuttavia, voleva davvero un lavoro a Vienna, ma poiché era ebreo sarebbe stato molto difficile per lui trovare lavoro lì, così divenne cattolico romano. Poco dopo divenne Kapellmeister a Vienna.

Vienna 1897-1907

A Vienna Mahler divenne presto famoso per la sua direzione di Wagner e Mozart. Il suo amico Guido Adler pagò la pubblicazione della sua Prima e Terza Sinfonia. Mahler sostituì Hans Richter come direttore dei Concerti Filarmonici. Mahler attirava un pubblico più numeroso, ma aveva dei disaccordi con i musicisti. A loro non piacevano alcune delle sue idee insolite e lui era molto severo. Dopo una malattia nel 1901 si dimise. Comprò una casa a Maiernigg in Carinzia dove trascorse le sue estati a comporre. Nel 1901 si innamorò di Alma Schindler, il cui padre Anton Schindler era un famoso pittore di paesaggi. Lei aveva quasi vent'anni meno di Mahler. Studiava composizione, ma Mahler la fece rinunciare a comporre per potersi dedicare ad essere una buona moglie. Questo rese il rapporto tra i due piuttosto difficile. Nel 1910 Mahler andò dallo psicanalista Sigmund Freud. Freud lo aiutò a capire non solo i suoi problemi matrimoniali ma anche la sua natura creativa. Ora sentiva per Alma un amore più profondo di quanto non avesse mai provato prima.

Alla Hofoper Mahler diresse molte delle grandi opere, ma non molte nuove. Voleva dirigere la nuova opera Salomé di Richard Strauss, ma la censura non glielo permise. Tuttavia, gli anni in cui Mahler diresse a Vienna furono molto importanti perché ebbe molte nuove idee. Attraverso sua moglie conobbe molti artisti, soprattutto quelli legati al movimento della Sezession. Uno di loro, Alfred Roller, disegnò le scenografie per una nuova produzione di Tristan und Isolde. Divenne il capo scenografo di Mahler. Finalmente Mahler poteva lavorare a stretto contatto con qualcuno che condivideva le sue idee. Mise in scena molte opere insieme: Fideleo, Don Giovanni, Die Entführung aus dem Serail, Le Nozze di Figaro, Die Zauberflöte e Iphigénie en Aulide.

Mahler si sentiva molto più sicuro ora che era sposato. Questo lo rese più creativo. Compose la sua Ottava Sinfonia molto rapidamente. Ha bisogno di un'enorme orchestra e di un coro, ed è per questo che viene spesso chiamata "Sinfonia dei Mille". Mahler pensava che fosse la sua opera migliore.

Mahler non divenne mai un insegnante, ma diede molto incoraggiamento a giovani compositori come Arnold Schoenberg, Alban Berg, Anton Webern e Alexander Zemlinsky. Tuttavia, c'erano dei critici musicali a Vienna che erano antiebraici e gli resero le cose difficili. Nel 1907 sua figlia maggiore Maria morì di scarlattina. Altre cattive notizie seguirono quando si scoprì che Mahler aveva il cuore malato. Il medico disse che doveva rinunciare ai suoi passatempi preferiti: passeggiare, andare in bicicletta e nuotare. Mahler aveva fatto moltissimo per la vita culturale di Vienna, ma decise che era ora di andarsene. L'ultima cosa che diresse a Vienna fu la sua Seconda Sinfonia.

Ultimi anni: New York e l'Europa

Mahler fu invitato ad andare in America per dirigere il Metropolitan Opera di New York. Era molto diverso da quello a cui era stato abituato in Europa. Invece di lavorare con un gruppo di cantanti che lavoravano insieme come una squadra, le opere al Metropolitan Opera erano cantate da grandi star dell'opera. Mahler non cercò di cambiare questa situazione. Accettò persino di fare dei tagli alle opere di Wagner. Poi fu invitato a dirigere la New York Philharmonic e si dimise dal Metropolitan. L'ultima volta che vi diresse fu come artista ospite.

Nel 1909 finì la sua Nona Sinfonia. Era molto occupato a dirigere in Europa. Nel gennaio 1911 diresse la sua Quarta Sinfonia a New York. Poi si ammalò e decise di andare a Vienna. Vi arrivò il 12 maggio ma morì poche settimane dopo all'età di 50 anni.

Mahler fu uno degli ultimi compositori che apparteneva alla grande tradizione musicale della Germania e dell'Austria. Anche se molti compositori tedeschi avevano scritto grandi sinfonie (per esempio Beethoven), Mahler trovò qualcosa di nuovo da dire nella sua musica. Le sue sinfonie hanno spesso lunghe melodie ed egli usa la canzone popolare così come nuovi suoni nell'orchestra. Mahler ha lavorato per la maggior parte della sua vita in teatro, e questo influenza il suo linguaggio musicale. Un buon esempio è la Sinfonia No.4 che inizia nella felice chiave di Sol maggiore, dove la musica descrive la prima vita, ma finisce in Mi maggiore dove il soprano solista canta dei piaceri celesti.

Mahler si interessò molto al canto popolare tedesco e compose diverse serie di canzoni orchestrali. Prese delle poesie dalla raccolta chiamata Des Knaben Wunderhorn (Il corno magico del ragazzo). Queste canzoni erano originariamente medievali, ma Mahler le fece sentire molto diverse interpretandole attraverso la sua personalità. Il linguaggio delle sue canzoni si sente nelle sue sinfonie, quattro delle quali usano il canto (n. 2, 3, 4 e 8). Scrisse nove sinfonie e ne iniziò una decima, ma morì prima che fosse terminata.

Mahler era un grande orchestratore. Alcune delle sue ultime opere hanno bisogno di un'orchestra molto grande. Spesso usava effetti insoliti, per esempio nella sua Prima Sinfonia c'è un assolo di contrabbasso che suona note molto alte, accompagnato dai timpani.

Il suo insieme di canzoni orchestrali Das Lied von der Erde (Il canto della terra) è come una sinfonia, ma lui non la chiamò sinfonia. Questo per motivi superstiziosi: diversi grandi compositori, tra cui Beethoven, avevano scritto nove sinfonie e poi erano morti.

Come direttore d'orchestra Mahler ebbe un'enorme influenza sulla vita musicale in Europa. Spesso dirigeva le sue stesse opere. Quando dirigeva opere di altri compositori, le suonava secondo le sue idee. Fece persino delle modifiche all'orchestrazione di alcune opere di Beethoven. Non era il tipo di direttore d'orchestra che cercava di rendere la musica il più vicino possibile a ciò che il compositore aveva voluto. Voleva sempre che la musica suonasse molto chiara.