Il primo martire cristiano della Gran Bretagna
Albano era un pagano che viveva nella città romana di Verulamium, dove ora si trova St Albans, nell'Hertfordshire, in Inghilterra, circa 22 miglia (35 km) a nord di Londra lungo Watling Street. Prima che il cristianesimo diventasse la religione ufficiale dell'Impero Romano, i cristiani locali erano perseguitati dai Romani. Albano ospitò il loro sacerdote, Amphibalus, nella sua casa e fu da lui convertito alla fede cristiana. Quando i soldati arrivarono a casa di Albano per cercare il sacerdote, Albano scambiò il mantello con il sacerdote e si lasciò arrestare al suo posto. Albano fu portato davanti al magistrato, dove dichiarò la sua nuova fede cristiana e fu condannato per questo. Fu decapitato, secondo la leggenda, nel punto in cui ora sorge la cattedrale che porta il suo nome.
La data dell'esecuzione di Albano è oggetto di un certo dibattito, ed è generalmente data come circa 250 - gli studiosi suggeriscono date di 209, 254 o 304. Anche la tomba di Sant'Anfibio si trova nella cattedrale.
Abbazia normanna
Gran parte del layout attuale e le proporzioni della struttura risalgono al primo abate normanno, Paolo di Caen (1077-1093). Il 14° abate, fu nominato dal nuovo arcivescovo di Canterbury, Lanfranc.
L'abbazia cruciforme (a forma di croce) era la più grande costruita in Inghilterra a quel tempo. Il normanno Roberto il Muratore diede particolare attenzione alle solide fondamenta, eseguendo un muro continuo di mattoni stratificati, selci e malta al di sotto e spingendo le fondamenta fino a dodici piedi per colpire il bedrock. Sotto la torre di attraversamento furono usate pietre speciali di grandi dimensioni.
La torre fu un trionfo particolare: è l'unica grande torre di attraversamento dell'XI secolo ancora in piedi in Inghilterra. Robert iniziò con speciali muri di sostegno spessi e quattro massicci pilastri di mattoni. La torre a quattro livelli si rastrema ad ogni stadio con contrafforti di chiusura sui tre livelli inferiori e contrafforti circolari sul quarto stadio. L'intera struttura pesa 5.000 tonnellate ed è alta 144 piedi. La torre era probabilmente sormontata da un tetto piramidale normanno; il tetto attuale è piatto. La camera di suoneria originale aveva cinque campane, ma nessuna di esse è sopravvissuta.
L'abbazia monastica fu completata nel 1089 ma non fu consacrata fino al giorno di Santo Innocenzo, il 28 dicembre 1115, dall'arcivescovo di Rouen. Il re Enrico I partecipò come molti vescovi e nobili.
Un convento di suore (Sopwell Priory) fu fondato nelle vicinanze nel 1140.
Nella struttura attuale gli archi normanni originali sopravvivono sotto la torre centrale e sul lato nord della navata. Gli archi nel resto dell'edificio sono gotici, in seguito a ricostruzioni ed estensioni medievali e al restauro dell'epoca vittoriana.
L'abbazia fu ampliata negli anni 1190 dall'abate Giovanni de Cella (noto anche come Giovanni di Wallingford) (1195-1214). La severa facciata occidentale normanna fu ricostruita da Hugh de Goldclif. Era molto costosa, ma il suo rapido invecchiamento e le alterazioni successive hanno rimosso tutto tranne i frammenti.
Il Salterio di St Albans (circa 1130-45) è il più noto di una serie di importanti manoscritti romanici miniati prodotti nello scriptorium dell'Abbazia. Più tardi, Matthew Paris, monaco a St Albans dal 1217 fino alla sua morte nel 1259, fu importante come cronista e artista. Diciotto dei suoi manoscritti sopravvivono e sono una ricca fonte di informazioni contemporanee per gli storici.
Nicholas Breakspear nacque vicino a St Albans e vi andò a scuola. Fece domanda per essere ammesso all'abbazia come novizio, ma fu rifiutato. Alla fine riuscì ad essere accettato in un'abbazia in Francia. Nel 1154 fu eletto papa Adriano IV, l'unico papa inglese che ci sia mai stato. Il capo dell'abbazia fu confermato come primo abate d'Inghilterra, sempre nel 1154.
