Fred Rogers

Rogers è nato a Latrobe, Pennsylvania, da James Rogers e Nancy McFeely. Suo padre era un uomo d'affari. Sua madre proveniva da una ricca famiglia di Pittsburgh ed era anche volontaria in ospedale durante e dopo la seconda guerra mondiale. Suo nonno da parte di sua madre, Fred McFeely, era il presidente della McFeely Brick, una delle più grandi aziende di Latrobe. Rogers è cresciuto in un grande palazzo di mattoni al 737 di Weldon Street a Latrobe.

Aveva una sorella adottiva, Elaine. Rogers passava molto del suo tempo libero con suo nonno McFeely, che amava la musica. Rogers ha iniziato a suonare il pianoforte a cinque anni e a cantare con la madre.

Da grande, Rogers era timido e sovrappeso. Ha studiato a casa molte volte a causa della sua asma. Rogers aveva difficoltà a farsi degli amici e da piccolo veniva maltrattato molte volte per il suo peso, spesso chiamato "Fat Freddy".

Durante gli anni del liceo a Latrobe, Rogers divenne più sicuro di sé e popolare. Rogers era presidente del consiglio studentesco, membro della National Honor Society e redattore capo dell'annuario. Si è laureato nel 1946. Ha studiato al Dartmouth College dal 1946 al 1948 e poi ha proseguito gli studi al Rollins College di Winter Park, in Florida, per ottenere un BA in composizione musicale nel 1951.

Mentre studiava alla Rollins, Rogers ha incontrato Sara Joanne Byrd, di Oakland, Florida. Si sono sposati il 9 giugno 1952. Avevano due figli: James, nel 1959, e John, nel 1961.

Rogers si è laureato al Seminario Teologico di Pittsburgh ed è stato ordinato ministro della Chiesa Presbiteriana Unita nel 1963. Rogers è tornato a Pittsburgh negli anni Sessanta.

Inizio carriera

Rogers è entrato in seminario dopo il college ma voleva lavorare con la televisione. In un'intervista alla CNN, Rogers ha detto: "Sono andato in televisione perché la odiavo così tanto, e ho pensato che c'è un modo di usare questo favoloso strumento per nutrire coloro che guardano e ascoltano". Ha fatto domanda per un lavoro alla NBC di New York City nel 1951. Lavorò prima come assistente produttore e poi come direttore di rete per programmi musicali come Your Hit Parade, The Kate Smith Hour e The Voice of Firestone. Ha lavorato anche nello show per bambini di Gabby Hayes.

Rogers ha lasciato la NBC perché non approvava che l'agenzia utilizzasse i bambini per la pubblicità. Ha iniziato a lavorare come burattinaio nello spettacolo locale per bambini The Children's Corner per l'emittente televisiva pubblica WQED di Pittsburgh nel 1954. Lo show ha vinto un premio Sylvania per il miglior programma per bambini ed è stato trasmesso a livello nazionale sulla NBC.

Rogers ha studiato teologia nel vicino Seminario Teologico di Pittsburgh durante le sue pause pranzo. Tuttavia, non voleva andare a predicare e gli fu detto di continuare a fare la televisione per bambini dopo la sua ordinazione. Ha lavorato con il programma di sviluppo e cura dei bambini dell'Università di Pittsburgh.

Nel 1963, la Canadian Broadcasting Corporation (CBC) assunse Rogers per creare il programma per bambini di 15 minuti Misterogers. Rogers si trasferì a Toronto e la serie durò tre stagioni. Tre anni dopo, Rogers si trasferì di nuovo negli Stati Uniti.

Nel 1966, Rogers ottenne i diritti per il suo programma dalla CBC e trasferì lo show alla WQED di Pittsburgh, dove aveva lavorato a The Children's Corner.

Il quartiere di Mister Rogers

Il quartiere di Mister Rogers è iniziato nel 1968 e si è svolto per 895 episodi. Andò in onda sulla Televisione Nazionale Educativa, che più tardi divenne il servizio pubblico di radiodiffusione. L'ultima serie di nuovi episodi è stata registrata nel dicembre 2000 ed è andata in onda nell'agosto 2001. Nel 1985, l'otto per cento delle persone che vivevano negli Stati Uniti guardavano lo show.

Il programma iniziava sempre con il ritorno a casa di Rogers che cantava la sua sigla "Won't You Be My Neighbor? Poi si cambiava in scarpe da ginnastica e un maglione cardigan con cerniera. I maglioni erano tutti lavorati a maglia da sua madre. Nel suo show, Rogers andava sempre in viaggio, insegnava cose nuove e mostrava cortometraggi su "Picture, Picture". Ogni episodio includeva una gita nel "Quartiere di Make-Believe" di Rogers con un carrello, un castello e i cittadini del regno, tra cui il re venerdì XIII.

Rogers ha sempre dato da mangiare ai suoi pesci d'acquario durante gli episodi. Lo diceva sempre al suo pubblico che li nutriva perché riceveva una lettera da una giovane ragazza cieca che voleva sapere ogni volta che lo faceva. Il programma si concludeva con Rogers che aleggiava "It's Such a Good Feeling".

Rogers credeva di non comportarsi in modo diverso quando veniva filmato rispetto a come si comportava normalmente. Diceva che "Uno dei più grandi doni che puoi fare a qualcuno è il dono del tuo onesto io. Credo anche che i bambini sappiano riconoscere un falso a un miglio di distanza". Rogers ha scritto quasi tutta la musica del programma. Voleva insegnare ai bambini ad amare se stessi e gli altri, e ha parlato delle comuni paure infantili con canzoni confortanti. Una volta ha fatto un viaggio in un ospedale pediatrico per mostrare ai bambini che un ospedale non è un posto dove avere paura.

Rogers parlava di questioni sociali nel suo programma, tra cui l'assassinio di Robert F. Kennedy, il razzismo e il divorzio. In un episodio famoso, Rogers si è bagnato i piedi con l'ufficiale Clemmons (François Clemmons), che era afroamericano, in una piscina per bambini in una giornata calda. La scena era un messaggio di inclusione in un periodo in cui la segregazione razziale negli Stati Uniti era comune.

Rogers era anche noto per avere avuto bambini disabili nel suo show. In un episodio del 1981, Rogers incontrò un giovane tetraplegico, Jeff Erlanger, che gli mostrò come funzionava la sua sedia a rotelle elettrica e gli spiegò perché ne aveva bisogno. Erlanger e Rogers cantarono entrambi un duetto della canzone "It's You I Like". Prima della registrazione, Erlanger era stato a lungo un fan del programma, e i suoi genitori scrissero una lettera a Rogers chiedendogli se potevano incontrarsi.

Rogers terminava ogni programma dicendo ai suoi spettatori,

"Hai fatto di questo giorno un giorno speciale, solo perché sei tu. Non c'è nessuna persona al mondo come te; e tu mi piaci così come sei".

Rogers non ha mai parlato delle sue convinzioni religiose nello show perché non voleva che nessuno spettatore si sentisse ignorato dallo show. Durante la Guerra del Golfo, ha confortato il suo pubblico che tutti i bambini del quartiere sarebbero stati ben accuditi. Rogers chiese ai genitori di promettere di prendersi cura dei loro figli.

Dopo gli attentati terroristici dell'11 settembre, Rogers ha registrato annunci di servizio pubblico per i genitori su come discutere di tragici eventi di cronaca mondiale con i loro figli. Ha detto agli spettatori di "cercare gli aiutanti". La citazione continua a diventare virale a seguito di tragici eventi di cronaca. Rogers ha detto nell'annuncio di servizio pubblico,

"Quando ero un ragazzo e vedevo cose spaventose nei notiziari, mia madre mi diceva: 'Cerca gli aiutanti'. Troverai sempre persone che ti aiutano". Ancora oggi, soprattutto in tempi di "disastro", ricordo le parole di mia madre e mi conforta sempre il fatto che ci sono ancora tanti aiutanti, tante persone premurose in questo mondo".

Finanziamento PBS

Nel 1969, Rogers apparve davanti alla sottocommissione per le comunicazioni del Senato degli Stati Uniti. Il suo obiettivo era quello di chiedere al Senato di sostenere i finanziamenti per la PBS e la Corporation for Public Broadcasting, perché proponeva tagli al bilancio. In circa sei minuti di testimonianza, Rogers ha parlato della necessità di educazione sociale ed emotiva che la televisione pubblica ha dato. Ha sostenuto che altri programmi televisivi come il suo Quartiere hanno contribuito a incoraggiare i bambini a diventare cittadini felici.

Il presidente della sottocommissione, John O. Pastore, non conosceva Rogers e il suo lavoro e a volte si diceva che fosse impaziente. Tuttavia, dopo Rogers, Pastore disse che la testimonianza gli aveva fatto venire la pelle d'oca e disse: "Penso che sia meraviglioso". Sembra che si sia appena guadagnato i 20 milioni di dollari". Il Senato avrebbe presto aumentato i finanziamenti della PBS da 9 a 22 milioni di dollari.

Ruolo in Sony Corp. of America contro Universal City Studios, Inc.

Durante il periodo in cui sono cresciute le questioni relative alla possibilità per le famiglie di registrare programmi televisivi con un videoregistratore, Rogers è stato attivo nel sostenere le società di videoregistratori in tribunale. La sua testimonianza del 1979, nella causa Sony Corp. of America contro Universal City Studios, Inc. Rogers disse di non essere contrario alle registrazioni a casa dei suoi programmi televisivi perché le famiglie potevano guardarli insieme in un secondo momento.

Quando il caso giunse alla Corte Suprema nel 1983, la decisione a maggioranza pensò alla testimonianza di Rogers. La corte ha stabilito che il videoregistratore Betamax non ha commesso violazioni del copyright. La corte ha detto che le sue opinioni erano una prova importante "che molti produttori [televisivi] sono disposti a permettere che il time-shifting privato continui".

Altre opere

Nel 1978, mentre si prendeva una pausa dalla registrazione di nuovi episodi di Neighborhood, Rogers ha ospitato un programma di interviste per adulti su PBS intitolato Old Friends...New Friends. Nel programma, Rogers intervistò "attori, star dello sport, politici e poeti". Lo show è durato solo 20 episodi. Nel 1988, è apparso nello show televisivo sovietico per bambini Good Night, Little Ones! dove ha portato con sé il suo burattino Daniel Striped Tiger.

L'unica volta che Rogers è apparso in televisione come una persona diversa da lui è stato nel 1996, quando ha interpretato un predicatore in un episodio di Dr. Quinn, Medicine Woman. Rogers si è espresso nell'episodio "Arthur incontra il signor Rogers" della serie Arthur della PBS Kids.

Rogers aveva un appartamento a New York City e una casa estiva sull'isola di Nantucket nel Massachusetts. Rogers era daltonico di colore rosso-verde. Aveva uno stile di vita sano mentre nuotava ogni mattina e non fumava né beveva. Era vegetariano perché credeva che mangiare carne fosse sbagliato, dicendo: "Non voglio mangiare nulla che abbia una madre". Nonostante le voci popolari, non ha mai servito nell'esercito come Navy SEAL durante la guerra del Vietnam e non ha mai avuto tatuaggi.

Nel 1991, i Pinguini di Pittsburgh hanno nominato Rogers come loro capitano celebrità, nell'ambito della celebrazione del 75° anniversario della National Hockey League. La carta n. 297 della collezione NHL Platinum del 1992 ha celebrato l'evento, facendo di Rogers uno dei soli dodici capitani celebri da scegliere per una tessera sportiva.

Durante la sua routine mattutina, Rogers rispondeva ad ogni singola mail dei fan e le rispediva al rispettivo mittente.

Nel 1992 gli è stato assegnato il Premio Peabody. Nel 1999 è stato inserito nella Television Hall of Fame.

In un'intervista con l'amico di Rogers, William Hirsch, Rogers ha detto che se la sessualità è stata misurata su una scala, allora: "Beh, sai, devo essere proprio nel mezzo. Perché ho trovato le donne attraenti, e ho trovato gli uomini attraenti", portando alcuni lettori a descrivere Rogers come bisessuale.

Dopo il pensionamento di Rogers, nel 2001, è rimasto impegnato a studiare religione e spiritualità, a fare apparizioni pubbliche, a viaggiare e a lavorare in un centro mediatico per bambini che porta il suo nome al Saint Vincent College di Latrobe con l'Archabbot Douglas Nowicki, cancelliere del college.

Nell'estate del 2002 il suo costante dolore allo stomaco era diventato abbastanza doloroso da poter essere visitato da un medico, e nell'ottobre 2002 gli è stato diagnosticato un cancro allo stomaco. Il 6 gennaio 2003 è stato sottoposto a un intervento chirurgico, che non ha avuto successo. Una settimana prima era stato Grand Marshal del Tournament of Roses Parade, con Art Linkletter e Bill Cosby.

Rogers è morto la mattina del 27 febbraio 2003 dopo essere entrato in coma, nella sua casa di Pittsburgh. Sua moglie era al suo fianco quando è morto. È morto meno di un mese prima di compiere 75 anni.

Più di 2.700 persone si sono recate alla sua funzione commemorativa presso la Heinz Hall. Tra gli ospiti d'onore c'erano l'ex presentatore di Good Morning America David Hartman, Teresa Heinz Kerry, la filantropa Elsie Hillman, il presidente della PBS Pat Mitchell, il creatore di Arthur Marc Brown e l'autore-illustratore di The Very Hungry Caterpillar Eric Carle. Gli oratori hanno ricordato Rogers per il suo amore per i bambini, la devozione alla sua religione, l'amore per la musica e l'umorismo. Teresa Heinz Kerry ha detto di Rogers: "Non è mai stato condiscendente, ci ha solo invitato nella sua conversazione. Ci ha parlato come le persone che eravamo, non come le persone che gli altri vorrebbero che fossimo". Rogers è sepolto al cimitero dell'Unità a Latrobe.

Il presidente George W. Bush ha conferito a Rogers la Medaglia presidenziale della libertà nel 2002 per le sue opere a favore dell'educazione dei bambini. Ha detto che "Fred Rogers ha dimostrato che la televisione può lenire l'anima e nutrire lo spirito e insegnare ai giovanissimi".

Nel 2003, il Senato degli Stati Uniti ha approvato la risoluzione 16 per celebrare la vita di Rogers. Dopo la morte di Rogers, nel 2003 la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti ha approvato la Risoluzione 111 in onore di Rogers per "il suo leggendario servizio al miglioramento della vita dei bambini, il suo fermo impegno nel dimostrare il potere della compassione e la sua dedizione nel diffondere la gentilezza attraverso l'esempio".

Il giorno di Capodanno 2004, Michael Keaton, che ha lavorato sul palco di Mister Rogers' Neighborhood prima di diventare un attore, ha ospitato lo speciale televisivo della PBS Fred Rogers: Il vicino di casa preferito d'America. La sua città natale, Latrobe e Pittsburgh, ha ospitato "Won't You Won't You Wear a Sweater Day" in onore di Rogers. L'evento si svolge ogni anno alla sua data di nascita, il 20 marzo. Nel 2003, l'asteroide 26858 Misterrogers è stato intitolato a Rogers dall'Unione Astronomica Internazionale.

Uno dei famosi maglioni di Rogers è stato acquistato dalla Smithsonian Institution, che lo ha esposto nella loro mostra "Treasure of American History". La statua commemorativa di Fred Rogers a Pittsburgh è stata dedicata nel 2009.

Il 25 giugno 2016, il Fred Rogers Historical Marker è stato collocato vicino a Latrobe, in Pennsylvania, in sua memoria.

Nel giugno 2018, il documentario Won't You Be My Neighbor? basato sulla vita e l'eredità di Rogers, è stato pubblicato con recensioni positive ed è diventato il più alto documentario biografico (biodioco) di tutti i tempi. Tom Hanks ha interpretato Rogers in un film basato sulla sua vita successiva intitolato A Beautiful Day in the Neighborhood (2019) diretto da Marielle Heller. Hanks sarà presto nominato all'Oscar come miglior attore non protagonista per il suo ruolo di Rogers.

Rogers è stato premiato con un francobollo speciale degli Stati Uniti nel marzo 2018. Il 21 settembre 2018, Google Doodle lo ha onorato con un video in stop-motion del quartiere di Mister Rogers. Il 23 ottobre 2018, durante la prima partita delle World Series del 2018, il primo spot televisivo di Rogers è andato in onda per lo smartphone Pixel 3 di Google. Nello spot, Rogers canta "Did You Know", che è la prima volta che la sua voce o le sue immagini sono state utilizzate in uno spot per un prodotto in televisione.

Nel dicembre 2019 è stato annunciato che una statua di Rogers sarebbe stata collocata al Nantucket Park di Nantucket, nel Massachusetts.

In occasione degli Academy Awards 2020, Janelle Monáe ha eseguito "Its a Beautiful Day in This Neighborhood" di Rogers durante la cerimonia di apertura, indossando un maglione con cardigan rosso. Durante il suo discorso di accettazione per l'Academy Award come migliore attrice, Renée Zellweger ha indicato Rogers come uno degli eroi che la gente dovrebbe cercare.