L'organizzazione internazionale senza scopo di lucro Council on Tall Buildings and Urban Habitat (CTBUH) è stata costituita nel 1969 e annuncia il titolo di "The World's Tallest Building" (l'edificio più alto del mondo) e stabilisce gli standard in base ai quali vengono misurati gli edifici. Mantiene una lista dei 100 edifici più alti del mondo completati. Attualmente l'organizzazione classifica il Burj Khalifa di Dubai come il più alto, con i suoi 828 m. Tuttavia il CTBUH riconosce solo gli edifici completi e alcuni edifici inclusi nelle liste di questo articolo non sono considerati completati dal CTBUH.
Nel 1996, in risposta alla disputa se le Torri Petronas o la Sears Tower fossero più alte, il consiglio comunale ha elencato e classificato gli edifici in quattro categorie:
- altezza al piano strutturale o architettonico;
- altezza al piano del piano più alto occupato;
- altezza fino alla sommità del tetto (rimossa come categoria nel novembre 2009); e
- altezza in cima a qualsiasi parte dell'edificio.
Le guglie sono considerate parti integranti della progettazione architettonica degli edifici, le cui modifiche modificherebbero sostanzialmente l'aspetto e il design dell'edificio, mentre le antenne possono essere aggiunte o rimosse senza tali conseguenze. Le Petronas Towers, con le loro guglie, sono quindi classificate più in alto rispetto alla Willis Tower (ex Sears Tower) con le sue antenne, nonostante i tetti più bassi delle Petronas Towers e il punto più alto più basso.
Fino al 1996, l'edificio più alto del mondo era definito dall'altezza fino alla cima dell'elemento architettonico più alto, comprese le guglie ma non le antenne. Ciò ha portato a una rivalità tra il Bank of Manhattan Building e il Chrysler Building. Il Bank of Manhattan Building (cioè il 40 di Wall Street) impiegava solo una guglia corta ed era alto 282,5 m (927 piedi) e aveva un piano occupato molto più alto (la seconda categoria nei criteri del 1996 per l'edificio più alto). Al contrario, il Chrysler Building impiegava una guglia molto grande di 38,1 m (125 piedi) assemblata segretamente all'interno dell'edificio per rivendicare il titolo di edificio più alto del mondo con un'altezza totale di 318,9 m (1.046 piedi), anche se aveva un piano superiore occupato più basso e un'altezza più corta quando le guglie di entrambi gli edifici erano escluse.
Sconvolti dalla vittoria di Chrysler, Shreve & Lamb, gli architetti consulenti del Bank of Manhattan Building, hanno scritto un articolo di giornale affermando che il loro edificio era in realtà il più alto, in quanto conteneva il piano utile più alto del mondo, a 255 m (837 piedi). Hanno sottolineato che il ponte di osservazione del Bank of Manhattan Building si trovava a quasi 30 m sopra l'ultimo piano del Chrysler Building, la cui guglia che lo superava era strettamente ornamentale e inaccessibile.
Attualmente, il Burj Khalifa è in cima alla lista con un certo margine, indipendentemente dal criterio applicato.